卯时正刻，夜幕褪尽，天光一亮，万物欣然。
金明城外，连营数里，旌旗猎猎，马嘶声声；城中街衢，部伍往来，号令明晰，踏步有声。
帅府前，百余亲兵执枪挎刀，凛然挺立；数十坐骑低头踟蹰，系缰马桩，等候主人－－议事厅内，众将济济一堂，或坐或站，依次而列，只听到军帅柴绍声如洪钟，掷地有声，正在剖析战情，发布军令。
“诸位，适才已将兵部廷喻宣之于众，”柴绍在帅位上扫视众人，不容置疑地说道，“大军不日开拔，继续北进！”
众将颔首，表情凝重。
“诚然，黑石砭数十平方里，丘陇纵横，蜿蜒起伏，我军不能如篦子一般细细梳理，然而－－”柴绍一挺胸膛，大声说道，“兵来将挡，水来土掩，狭路相逢，唯勇者胜！”说罢，握拳击案，“啪”地一声，震得笔架令筒“簌簌”直晃。
众将慨然，无不振奋。
柴绍看看堂下，点点头，一摸宽额，语重心长地说道：“诸位，越过黑石砭之后，便是胡木滩，此地荒石裸布，黄沙遍野，尘暴时袭，天地难辩，是我军出境以来，将经历的首次考验啊！”
“这百十里内，与其说是与敌虏搏战，不如说是与天地搏战，”柴绍目光沉沉,抑扬顿挫，看着席下每张熟悉的面孔，说道，“戈壁行军，别于他处，众将务必多寻向导，多储饮水，善观天象，择时疾进。”
说罢，柴绍目光左移，看着位中端坐的何潘仁，言辞恳切的说道：“何将军，你是北族人氏，在塞外奔波多年，熟稔戈壁的地形季候，风土人情，你营中的将官锐卒，也多自北来，此番挺进胡木滩，得向其他营中作些分派啊！”
何潘仁听闻，轻捋红胡须，眨动蓝眼睛，一提袍角，站起身来，大步出列，朝着帅位躬身揖拜，然而挺直腰身，高声说道：“请霍公放心，遵照之前的帅令，我已将手下人马分作三队，随时待命，前往诸营，既可向导行军，又堪临战搏阵！”
说着，扭头看了看左右，见众将正注视着自己，目光中满是热切期盼，何潘仁一收腰腹，昂首挺胸道:“若失察天象，迷失道途，我何潘仁甘当军法；若遇虏搏战，克敌制胜，军功皆归诸位！”
众人一片“啧啧”之声，纷纷坚起拇指，笑逐颜开，点头称赞。
“好！”帅位上传来利落的一声，只见柴绍一拉胸前战袍系带，端正腰间嵌金革带，“豁”地一下从位中站起，扫视堂下，目光炯炯，高声喝道：“军帅令——”
众将“哗哗”一片恭立堂中，拱手待命，侧耳聆听。
“大军一分为三，间隔两日，依前、中、后之序相继进发：前军何潘仁作主将，岑定方副之；中军向善志作主将，宋玉副之；后军郝齐平作主将，马三宝副之；另，游击将军宋印宝率所部人马，驰骋往来，广布耳目，搜索军情！各营速速备战，明日卯时，前军率先开拔，如有失期不至，贻误战机者，军法从事！”
“遵命！”众将异口同声，刚劲有力，余音绕梁，回荡持久。
……
日近中天，檐影斜短，暑热升腾，蝉噪声声。
由辰至午，帅府中一片忙碌——统筹军务，调度粮草，参合地势，协作彼此，众将来来往往，穿梭不停，直到日头过顶时，方才陆续离去。
何潘仁统领前军，职责重大，同军帅柴绍闭门磋商，在府堂的东厢房里一谈便近两个时辰，眼见入了申时，才听到房门“吱嘎”一声，何潘仁抬脚而出，恭立院中，拱手辞道：“请霍公放心，下官谨遵帅命，狂奔突进，出其不意，一举拿下胡木滩对面的阿哈城！”
柴绍点点头，没有说话，只将手一抬，目送属下离开。
何潘仁一边疾步而行，一边低头思索，回味着适才屋中的话语，只觉得磐石在肩，沉重异常——自己虽是胡人出身，早年经商边塞，在这胡木滩里也走过几遭，可商队驼行怎能与大军开进相提并论？前者驼铃叮当，悠游自得；后者挟风卷沙，一日百里，彼此相去甚远，目的不同，快慢不同，人马不同，职责不同…
正思量着，不知不觉间，已出了府门，何潘仁拾阶而下，接过亲兵递过来的马缰，正要翻身上马时，只听到身后传来一声“何将军，请留步——”
回头看时，原来是将军刘旻，正朝着自己拱手揖拜。
何潘仁转过身来，把缰绳递给亲兵，嘴角上扬，还以一揖，笑道：“刘将军，有何见教？”
只见刘旻上前几步，附耳轻语道：“何将军，请借一步说话…”
何潘仁点点头，对亲兵吩咐道:“你们几个，到前面的大榕树下等候，”说罢，同刘旻一前一后，走到官府门边的高墙下，借着短短的墙影，对面而立，抱壁相谈。
“何将军，”刘旻拭去额头上的汗珠，躬身说道，“前军开拔之际，下官心中有话，不知当讲不当讲啊！”
何潘仁捋着颌下红须，笑道：“刘将军见外了，你我军中同袍，生死相连，何必顾忌，但说无妨！”
“那就好，那就好，”刘旻眨眨眼，轻声问道，“遵照霍公之令，何将军只有两天的时间，便要穿越胡木滩，到戈壁对面寻得落脚之地，下官疑惑，百十里的荒沙乱石之地，将军如何迅速挺进呢？”
“这个嘛…”何潘仁手捏红须，眉头一皱，犹豫未言。
“何将军，恕我直言，”刘旻顿了一顿，似在斟酌