赵天一离开参谋总长，成为北方五省区的巡按使之后，国内政坛还是发生了一些变化，就连国外，一些国家都对中国的政策发生了一些微妙的变化，而中国在西亚远征军的变化就更加的大。准备围攻巴库油田的远征军主动停止了进攻，从高加索山脉退出，退到了库拉河以西，远离了巴库地区，预备攻击重点也由向东改为向北。之所以说是“预备攻击”，是因为远征军接到了新任参谋总长冯国璋的命令，似乎是远征军好像要撤回国内，不再准备留在西亚了。没有了赵天一，远征军庞大的军费开支以及军火消耗，冯国璋是没有办法搞定的；据说英国政府对此非常着急，英国公使朱尔典也多次拜会袁世凯以及段祺瑞、冯国璋等军方高层，希望中国远征军能够继续留在西亚。
对于中国军方更换参谋总长，开始的时候英法并未对此有多大的关心；英国公使朱尔典和法国公使康德虽然有些担心，但也只能对此表示关注。按照他们在中国多年的外交工作，中国官场是那些变幻莫测的东西，真的还是让他们不能理解中国官员的想法。在多次拜会的袁世凯和段祺瑞之后，中国方面也只是模糊的表示暂时不会撤走远征军。虽然没有下令撤军，但军事方面的行动却明显减弱了；对此，英法两国，特别是两国驻华公使开始怀念最先的参谋总长赵天一了。因为中国远征军不行动，最直接的压力就是他们两人，谁叫他们是驻华公使呢！在多次拜会新任参谋总长冯国璋，不能得到肯定答复之后，朱尔典开始设法叫人联络在欧洲大陆的莫理循。
战争爆发后，莫理循是以中国驻欧洲观察员的身份留在欧洲大陆，负责协调英法等同中国关系的；作为一个外国人，能够担任此职位，也算是头一份了。此时的莫理循，虽然任担任总统政治顾问，但主要的工作，却已经变成了中国军方，其实也算是赵天一派驻欧洲的中国军方观察员。他要负责传递欧洲战场的变化情报，这其中也包括了战场是新武器的情报，有些类似情报搜集工作；不过这一点，莫理循自己并没有意识到而已。赵天一提供给英国军方的坦克战车，并没有第一时间出现在战场，而是进了英国陆军“陆地巡洋舰”小组，作为样车使用；这个情报，就是莫理循提供的。
朱尔典希望通过莫理循找到赵天一，或者劝说中国军方新的参谋总长，能够像以前一样。只是他不清楚冯国璋之所以要撤回远征军，最大原因是因为后勤问题。冯国璋可没有赵天一那么财大气粗，又拥有远洋运输船队，连德国海军都不会袭击的运输船队。所以在接到远征军需要补给时，没有解决办法时，只能这么做。当然，冯国璋并非没有想过让英国人来负担这些，可英国人，自己都得勒紧裤腰带，哪有能够兼顾中国远征军。
一九一六年四月二十二日下午，正在中南海怀仁堂会见从西亚急匆匆赶回来的段芝贵，为段芝贵面授机宜的袁世凯，突然感自己身体有些不适。在段芝贵离开，袁世凯回到后面屋中休息，但不适感却越来越严时。莫名其妙的，袁世凯想到了自己家族的那个“诅咒”----活不过六十的话来。袁世凯的曾祖父袁耀东不足四十岁便去世，叔祖袁甲三五十七岁时死亡，生父袁保中活不过五十一岁，嗣父袁保庆四十九岁时散手人间，堂叔袁保恒仅活到五十二岁。四代人下来，关于“袁家人活不过六十岁”的说法成了许多人知道的秘密；老袁今年已经五十八岁，接近六十这个大坎了。所以自己身体一不舒服，马上就想到了这个事。
不过在休息了一个晚上之后，第二天起来，袁世凯的身体又恢复如初。在怀仁堂又一次接见了前来拜会的朱尔典等外国公使以后，袁世凯一个人在办公室想了近两个小时之后，给四川的王士珍去了一份电报。也差不多两个小时之后，王士珍回了袁世凯电报，在看完王士珍的电报之后，袁世凯也不多停留，命人找来了段祺瑞、梁士诒、陆征祥、徐世昌、冯国璋等人。等人到齐之后，袁世凯就开口到：“之前国家零乱，政出无门，政府之大总统只有我一人，并未设副总统一职。先今我国已基本平定，国家正是需要大发展之际，政府需要加大领导和全力促成。故我决定增设一副总统职位，平日协助我工作，分担我的一些事务，行使大总统的部分权力”。
说到这里，袁世凯停下了话题，看了一眼部下那些有兴奋、有不解、有疑惑、有平淡的眼光，继续说道：“当然，这个副总统，必须要和总统、也就是我一条心，否则，对国家政府无益”。见众人陷入沉思，袁世凯再次说到：“我的意思是，这个副总统由芝泉来兼任。一来芝泉和我配合多年，很多方面我们都有相同的看法意见，对以后国家政策取向减少很多麻烦；二来芝泉在政府高层工作多年，熟悉各部门职能，担任以后能够尽快融入工作，便于工作的展开”。
屋里众人听了袁世凯的话，从第一句开始，都感到很是意外，包括段祺瑞本人。不过老袁没有给吃惊的众人什么机会，接着就任命段祺瑞的理由说出来了，让大家想反对也不好再开口。不过众人不出声，不代表冯国璋不出声。他刚刚有地方爬到中央，成为和段祺瑞差不多的参谋总长，眼看再过几年、不，或许几个月，他就可以追上段祺瑞，甚至超过他。怎么能在这个时候又让段祺瑞官升一级呢