镇上有两个私塾，一个安仁书院，一个清河书院。
清河书院远近闻名，近几十年因为安仁书院的兴建，而渐渐落魄。
之前许氏塞银子将薛宁安送进安仁书院，一年便是三两银子的束脩，逢年过节给老师送礼。打点好，在老师跟前露个脸，在书院日子稍好过一些。可薛家家贫，安仁书院富家子弟众多，薛宁安在里面毫不出彩，不得先生喜爱，反而自甘堕落，结交一群狐朋狗友。许氏给他从薛慎之手里抠来交束脩的银子，给他花用光，交不起束脩，便不再念书。
薛慎之则是在清河书院，秦伯言替他引荐。
今日是开馆第一日，给学生用来安顿，明日祭拜圣人后，老师才会开堂授课。
秦伯言带着薛慎之与邱院长会面后，便让他去安顿，他则留下来对邱院长道：“此子非池中之物，我将人交给你，之后如何，你且看着办。”
“小时了了，大未必佳。他荒废学业多年，若当真胸有沟壑，腹藏锦绣，我自不会埋没他。”邱院长身着黑边白衣广袖布长衫，面容沧桑，蓄着花白山羊胡。气质儒雅，光华内敛。
“并非我自吹自擂，清河书院，必会因此子而兴盛。”秦伯言言之凿凿，可见邱令元不为所动，心下叹息。
心知他自有打算，需要考校薛慎之，再考量是否收他为关门弟子。
邱令元却不强求，到底因为秦伯言对薛慎之寄予厚望，而对他多了几分关注。
至于关门弟子一事，还需要测考之后再说。
薛慎之并不知他走后秦伯言与邱令元的谈话，他在斋夫带领下去了号舍。
号舍里摆设极为简单，一条大通铺，划分为四个位置，炕边摆着长案，对面墙壁角落放着四个柜子，正是四个人一间号舍。
他来时，号舍里其他三人已经到了。
一人在铺炕，一人躺着在看小人书，一人则是临窗的炕上伏案抄书。
薛慎之走向靠近门口的空铺上铺炕。
边上看书的少年，露出一双黑漆漆的眼睛，龇牙笑道：“你就是新来的？叫啥名？”然后把小人书往被窝里一塞，坐起来，自顾为薛慎之介绍，“我叫文曲星，文曲星下凡的那个文曲星。铺炕的胖子叫王春芳，咱们叫他村花。抄书的叫李明礼。”
薛慎之唇边泛着浅淡的笑，他握拳轻咳一声，见大家目光齐聚过来，淡淡的颔首。
“薛慎之。”
文曲星愣住了。
李明礼看一眼，收回视线，继续沉默的抄书。
胖子铺好炕，瘫在炕上，听到薛慎之的名字，瞬间满血复活，“你就是当年八岁的县试案首薛慎之？”
薛慎之抿唇，嗯了一声，收拾东西。
文曲星回过神来，手肘搭在薛慎之的肩膀上，“我小时候活在你的阴影下，不勤奋念书，被我娘拎耳朵说咋生我这么个没出息的东西，瞧瞧人家薛慎之！耳朵都听长茧子了，今日总算见到本人！”可他没有揍扁他，而是拍了拍胸脯，“你放心，有我文曲星照着你，你必然能够金榜题名！”
薛慎之道了谢，剩下的早饭收进柜子里。
文曲星一脚踹在胖子腿上，让他给薛慎之擦桌子。
他自己挽起袖子，提着木桶给薛慎之去提水。
薛慎之身子骨病弱，一眼便能看出来。文曲星同情弱小，自认十分仗义！见到薛慎之本人，敌意骤消，反而格外亲近，其中不乏有惋惜，想必是因为身体缘故，方才耽误学业！
薛慎之性子淡，文曲星与村花热情，一顿收拾的功夫，便熟悉起来。
文曲星摸着肚子，“快要饿死了，咱们去吃饭！”
薛慎之应好，他看着坐着不动的李明礼，文曲星撇嘴道：“不用理会，他不抄完书，不会去吃饭。”
薛慎之点了点头，目光扫过李明礼浆洗得发白，打满补丁的长衫，眉心微微动了一下。
文曲星、村花一人一边拽着薛慎之走出号舍，薛慎之不习惯与人太亲近，皱了皱眉，到底忍不住将两人的手拉开。
这时，斋夫走来道：“薛慎之，外面有人找。”
薛慎之蹙眉，他认识的人不多，这时来书院找他的是谁？忽而，脑海里闪过一道纤细的身影。他与文曲星和村花道别，去了书院门口。
陈耀宗见到他，连忙说道：“慎之，你娘欺负了商丫头，你得空回去看看。”
“出了什么事？”薛慎之平缓的语气有了起伏。
陈耀宗也说不出什么事，他出门来镇上前，遇见商枝找他爹主持公道。许氏太泼辣，陈耀宗都吃不消，何况瘦瘦小小的商枝？他想起薛慎之在镇上念书，顺路告知他一声。
薛慎之听了陈耀宗简单的复述，心里隐隐着急，他向老师告假，保证明日一早回书院，与陈耀宗一起回杏花村。
——
商枝回屋，挖来的草药种在盆子里。人参她仔细想了想，开始准备拿去换银子，可转念想起薛慎之，洗干净了放在灶台边烘干。
早上做早饭，她就着剩下的柴火烧了一锅水，水还有余温。
身上出一身汗，黏腻得慌，她提一桶水去洗澡。
心里盘算着得托林辛逸去镇上买一把铜锁。
洗完澡，身上清爽，她割两斤牛肉炸成牛肉条，放了两个辣椒和一捧蒜苗，香辣的气味传出去，路过的乡邻闻着香味肚子咕噜噜叫，伸着脖子往商枝屋里看。
商枝端着一碗牛肉出来，准备送去陈源家。
吴氏盯着商枝手