八月，桂花开始飘香，秋试之期一天天临近。
根据惯例，开考之前都须请仙师开坛施法，祭祀神明祈福禳灾镇魔压邪，这日一早，卧牛镇的县令大人和官学的学政甄胤便来到崇玄观恭请田处夷。
这一套仪式排场虽然仅是讨个吉利，未必真有什么邪魔可供驱祛，但在卧牛镇这个小县城，终究也算是一场颇上档次的盛事。而且仙师到时会大洒消灾解难的符水，所以观者极众，几乎是举城出动参与。半夜时分，就有人拖家挈口守候在官学大门外，以求能占据到一个接近仙师的好位置。
当然，这只是指普通百姓，至于有点钱财权势的富贵人家，自然不会如此自贱身份，早早便暗地通过各种关系，再捐纳出一笔不菲的银钱，为自家谋得一席之位。
正因为有着这种因素的存在，顺理成章地，法事上的座次排名就等同了卧牛镇各大户人家在城中社会地位的排名，为了让自家的位次排前那么一些，背后也不知生出了多少是非，其中勾心斗角各施其能的种种勾当也就不用多提了。
性情一向温和的狄母在家中发起了脾气，将狄子仲骂得狗血淋头，往年官学举办的法事，狄母均每次不漏，而今年陈浩然身为秋试的一员，狄子仲竟然忘记了预订狄家的座席，这才引得狄母大发雷霆。
事实上，狄子仲也并未是全然忘了这件事，很大一部分是出于心疼银子的缘故，反正狄家无论如何在卧牛镇也排不上有头有脸的大户，连个出风头的机会都没有，犯得着出这笔冤枉钱么？况且，如今的狄家并不招人待见，狄子仲更是臭名在外，实在不愿去大众广庭下给人戳脊梁骨。
狄母虽是骂得厉害，狄子仲却不再如往日那般敬畏。反倒阴阳怪气地顶撞道：“母亲以前都是为小弟去祈福，什么时候又把我放在心上过？再说现在家产已经分了，即 便母亲要去，也不是我一个人的事。费用也该大家分摊才对，为什么硬要着落在我身上？小弟此时正在官学，你去找他替你安置就是了。”
狄母气怒交迸，怒斥道：“你、你这个逆子，你小弟不跟你计较。把大半家业送与你，你竟有脸说出这种话，你还算是个人吗？”
狄子仲矢口否认道：“这话可就不对了，我跟小弟分家的财产账目可是明明白白的，所有产业大家一人一半，我何时争过他一枚铜钱的光？”
狄母怒极，端起桌上茶杯就待掷打这个不肖子，狄子仲见势不对，赶忙溜了出去。
独坐房中垂泪好一刻，狄母方才收拾起悲哀。出门吩咐下人套上马车，带上丫环准备前往官学。正待出发，闻知消息的何朝兰赶了来，道侍奉婆婆是自己的本分，主动陪她前去祈福，让狄母心中多少安慰舒畅了些许。
何朝兰其实却是在家中闲得慌，更兼狄子仲与新纳的小妾刘氏日日在她眼前卿卿我我，无可奈何之余心中气苦得紧，只愿避开图个眼不见心为净。亦隐隐想虔心祭拜神灵，让狄子仲能够回心转意。两人重续往昔恩爱。
一 路上人群拥挤不堪，热闹得仿佛全城的人都在赶往官学，短短的路途耗去了大半个时辰，到达时法事仪式已然即将开始。县衙派出大批官差捕快在官学外维持秩序， 陆续放行一些民众入内。至于那些花去大笔银子的头面人家，自是早已坐在院内搭好的凉棚下品尝茶水点心，悠闲地等待法事开场。
狄母并未预先订位，而允许免费进入的又只能是排在前面的少数人，按照规矩已经无法进去。被官差拦在了外面。好在狄母对于人情世故还是明白透彻，叫跟来的下人暗地底递了块银锭给领队的官差，也就带着何朝兰与随身丫环顺顺当当踏进了官学的大门。
祈福禳灾的高台祭坛便设立在官学大庭院的中心处，四周所搭的竹木棚子足有好几十个，放眼望去，凡是自认为在卧牛镇有点地位的人物，基本上都带着全家老少到齐了。
平时要聚集这么多头面人物自是难得至极，是以势不可免地，这种场合也就成了士族富豪炫耀身家实力争光夺彩的大好时机，老爷少爷均是锦服玉带，夫人小姐尽皆佩金挂银，似乎把压箱底的家当都穿戴到了身上，四下里光芒闪烁耀眼欲花。
作为盛事，自然得有盛事的样子体统，绝对不能马虎，所以，在仙师施法仪式的前后，均有戏班子演唱戏曲以供大家娱乐。
狄母入院时，前面应景的驱邪短戏正当开场，“铛铛”几声鸣锣后，几个扮成邪魔鬼怪的戏子翻着筋斗跃上高台，开始了表演。
毕竟上了点年纪，站在拥塞的人群中瞧了一会戏后，狄母觉得腿脚发酸身体有些不适，忖念别累着了，须得找个座儿歇歇才好，便四处张望那些凉棚，希望能寻个熟悉的人家去搭个座。
可巧，左近就是相熟的孙员外一家大小，年节时，孙员外不但让管家到狄家拜见过狄母，后来孙夫人还亲来问候，两人以老姐妹相称，彼此关系算得上相当亲近。
狄母正想吩咐身边的丫环先去知会一声，恰好孙夫人望向这方，看见狄母时神色微是一愕，马上就扭过了头去，眼里仿似根本没瞧见狄母这个大活人。
狄母脸上浮出的笑容登时凝固，心里说不出是什么滋味，半响叹了一口气，转头望右边凉棚下找寻，又发现了与狄家同住一条街面，以往交往也算颇为密切的一家李姓富户，便遣丫环过去问好。
丫环很快