五月末已经渐渐进入了一年中最热的时候，路上除却必得赶路的商旅和行人，显得颇为空旷。然而，田间正在劳作的农人却顾不得艰辛，面朝黄土背朝天地忙着除草耕作，当听到大路上那一阵急促的马蹄声时，靠近大路的田间，一个老农忍不住抬起头来，见不远处扬起了绝大烟尘，他不禁讶异地用手遮起凉棚看了一眼。
“哪家郎君这大热天的还出来游猎……哎呀，竟然是天使！”
樊川韦杜，世代簪缨，再加上别院庄墅林立，莫说宫中宦者，平日乡民之中甚至还流传当今天子也不时微服前来游玩的传闻，因而见到这奔马骑者呼啸而过的一幕，尽管路上行人纷纷让路，却也没多少惊讶之色，反而都在好奇这是宫中派人去哪家别院山第，召见哪位名声赫赫的公卿贵人。于是，当这一行浩浩荡荡的十几人停在樊川杜曲一座去年方才修缮好的大宅门前时，附近不少乡民都远远围着看起了热闹。
“听说杜郎君已经见过圣人好几回了。啧，真是前途无量。”
“当初眼看着这大宅一把火几乎烧成了白地，如今却又兴旺了起来，这杜郎君杜娘子真是吉人自有天相，好福气！”
“不知道今日是赏赐，还是召见……”
在这些纷纷议论之中，那宦者见门前已经急急忙忙通报了进去，他便高声喝道：“今岁制举知合孙吴，可以运筹帷幄科，恭喜京兆杜十九郎高中制头！”
制头？
乡民们兴许一时半会闹不明白，但杜宅中人却都知道杜士仪才刚应了制举回来，此刻外宅瞬间便沸腾了起来。不消一会儿，因为得知宫中宦者来临而更衣预备出去相见的杜士仪，便从兴冲冲直接来报喜的杜十三娘口中得到了这个消息。哈哈大笑的他忘情地抱着杜十三娘打了个圈，这才放下人大步走了出去。在他身后，杜十三娘又好气又好笑地捋了捋耳畔落下的那一绺头发。
“阿兄真是的……总当我是小孩子……”
能够拿第一，那就绝不做第二，这是杜士仪向来的宗旨，能够再夺鳌头，他自然高兴得很。出了门后的他见了那宦者一行，接过那报喜的金花帖子，又重重打赏了一众人之后，见那宦者谢绝进屋小坐休憩便要告辞，他突然想起一事，当即笑着问道：“不知道此科还有谁人登第？”
“此科不常开，因而及第者只有杜郎君一人！恭喜杜郎君，经此一科，便是解头状头制头三头在身，国朝以来亦是罕见！”
后面一句话固然引起了众多惊叹，但杜士仪听到及第者只有自己一人，他顿时大为意外。苗含液落第也就罢了，这家伙只一个劲把他当成假想敌，却自有一种并不令人讨厌的书生意气，可其他人中他听说有各州举荐精通韬略的人才，更有战阵上颇为出色的武者，怎会除却自己，竟然全数落第？越想越觉得此中蹊跷的他回到书斋，虽应了杜十三娘的建议，吩咐打赏上下家人，但心中存疑的他待午饭过后，便带着少许从人策马疾驰往朱坡山第见杜思温。
“此事高力士刚送了消息给我，是张嘉贞搞的鬼！你这下名头固然更盛，把你当成眼中钉的也一样会更多了！不过，他却也弄巧成拙……”
令公四俊，苗吕员崔。既然张嘉贞座下这四员大将，便以苗延嗣为首，就充分说明了张嘉贞对其的倚重和信赖。因而，天子破天荒将今科制举知合孙吴科的卷子命人交给了他和源乾曜评阅，他见源乾曜并不反对，这一天晚上回家时，便索性把杜士仪和苗含液的卷子一块带了回去，又把苗延嗣请了过来。此刻身在书斋之中，他就这么大大方方地把卷子摊开在苗延嗣面前，抱着双手沉声说道：“你自己仔细看看，觉得高下如何？”
苗延嗣如今四十有八，即将知天命之年方才摸到了高官的门槛，成为了号称天子近臣的中书舍人，整整二十年官途历官八任，在外任官的经历只有河南府下辖的洛阳县尉，其他都是兜兜转转在朝为官，因而对于军略也不甚了了，中枢政务却是精熟。对于苗含液执意要去应此科制举，他是十万个不愿意，可儿子吃了称砣铁了心，劝不回来的他只能没奈何地听天由命。
听张嘉贞如此说，他有些踌躇地先拿了苗含液的卷子在手，起初还有些忐忑，但见文章论述颇有章法，只是到最后，对于那些一个个边地军政的实际问题，却是有些肤浅，他不禁轻轻舒了一口气，因笑道：“六郎是用心了，只他毕竟实务见地偏少了。”
“你说得不错。”张嘉贞微微颔首，等到苗延嗣又取了杜士仪的卷子细观，刚刚舒展开的眉头不知不觉就紧蹙了起来，他思量了好一会儿，最终叹了口气道，“若非源乾曜亦是看过这份卷子，若非高力士当时含元殿殿试上在这杜十九郎背后看了许久，若非圣人早已知此人之名，我将他名次放在令郎之后，也并无不妥。”
“万万不敢相国如此错爱！”苗延嗣已经看完了全文，连忙站起身深深一揖道，“犬子自不量力，制科题名反倒徒惹人笑，还不如黜落得好。至于杜十九郎这篇策问精到，置于上第荐给圣人才是应有之义。要我说，今科倘若并无其他精妙文章，只取他一人，便对得起公论了！”
张嘉贞倚重苗延嗣，最大的原因便是他不但文采斐然，而且京官任上多年，与自己又是旧交，兼且极有心计。此刻，他一时微微眯起了眼睛，随即便笑了起来：“好，好