五月的洛阳已经渐渐进入了一年中最热的时候，除却天街上杨柳成荫，走路的时候还能得到几许遮蔽，在那些没有栽种树木的地方，火辣辣的太阳下只消走上几十步，就足以让人汗流浃背。然而，和天气一样火热的还有即将开考的今科制举。
草泽自举这样的名头，使得不但那些声名远扬的文人墨客，就连草泽之中无人听闻的寻常百姓也能上书自荐，获得应试的机会。因此，相比平常应试者不过三五十的制科，今年这一科足足有一二百人应试，其中除却褐衣百姓，白身士子，也不乏在任的低阶官员。这一日的洛阳定鼎门前，等候入城的几个士子中，便有人愤愤不平地议论起了此事。
“岂有此理，那位萧少府已经是蓝田县尉，这可是堂堂畿尉，即便进士及第，都未必能够一举释褐授此职，他竟然还要和我们相争？”
“你少说两句，那是兰陵萧氏子弟，而且据说是如今的朔方节度使萧大帅的侄儿。”
“说是草泽自举，可又有多少机会留给咱们这些出身寒素的士人？”
听到这些话，正在前头和城门守卒办理一应事宜的一个少年忍不住回头看了一眼，见说话的两个士子大约三十许的年纪，面上俱是流露出了愤愤不平之色。他心中一动，也没有说话。当守卒验完过所笑吟吟地和他打过招呼之后，他快步回到后头一行人跟前呈上了过所，跃上马背之后，心里却不由得想起了从草堂启程赴东都之时，卢鸿对自己的教诲。
“放眼大唐朝堂，士族寒素并立，然则所谓寒素，前代纵使没有官宦，至少也是读书之家，亦或是败落的衣冠户，三代没有入仕的少之又少。如你这般出身乡野，每一步都会比寻常人更加艰难。宝儿，要想在两京之地立足，你要下比那些寒素更多十倍的功夫！”
“这就是洛阳城……”
此行回东都，杜士仪一路上行程颇快，又严禁身边人知会杜十三娘抑或是崔俭玄，甚至还带着王容陈宝儿悄悄转去嵩山见了卢鸿和卢望之，尽管知道日后要见面并不难，可离开草堂后，他和王容两人还是在一处官道旁的客舍缠绵了一宿方才分道扬镳。此刻过了定鼎门，杜士仪见陈宝儿面对那条直通天津桥后洛阳宫的天街，露出了震撼的表情，他不禁侧头饶有兴致地打量着自己这个得意弟子。
“天街气象，果然是闻名不如见面！”陈宝儿终于从那种乍见都城的震撼中回过了神，等到发现杜士仪在端详自己，他不禁赧颜地低下头去，“我还以为益州苏州那样的，就是大城了。”
“东都气象，自然不同凡响！不过有好处也有不好处，四处达官，遍地显贵，一不留神就要得罪人。所以，寓居东都，首要就是谦和待人。”
杜士仪才笑吟吟地提点了陈宝儿一句，旁边却突然插进来一个声音：“这位郎君教人谦和，着实是虚怀若谷之人。须知两京之地飞扬跋扈之辈不知凡几，能做出几首歪诗便以为天下第一，能够舞两手剑便以为自己是裴将军，更不要说那些只会写些大而不当策论的家伙了！”
疑惑地打量了一眼身侧那两个带着侍童的士人，发现并不认识，杜士仪便颔首一笑以示回应。而对方见他没有搭话论交的意思，遂也只是点点头便前行进城。这时候，认出了他们的陈宝儿连忙上前几步，低声说道：“杜师，刚刚我和守卒说话的时候，听到他们在抱怨今科制举，说是什么蓝田县尉竟然也要参加，没有机会留给他们这些出身寒素的士人。”
“原来如此，怪不得只听到我那寒素两个字就会那么激动！”
杜士仪深知这所谓公平，从来就不是绝对的，因而也没往心里去。此行说是悄然抵达东都，但他回来验了过所，城门守卒必定会一层层报上去，到时候该知道的人自然而然就会全都知道了。于是，他便扬鞭笑道：“时候还早，我先去看看我那外甥和外甥女。去几个人先回观德坊私宅收拾收拾，宝儿和其余的人，随我去永丰坊崔宅！”
乌头门内朱门铜环门前列戟，庭院深深的真正甲第豪门，陈宝儿还是第一次见，虽则面上不再如见到了洛阳城和定鼎门天街之后一般震撼，但心里的那股震动自然不小。他进过益州大都督府，也进过苏州刺史署，在成都县廨也住过多时，可是，踏入清河崔氏这座豪宅，眼见得仆人垂手婢女息声，迎面而来的世家气象让他不由自主放轻了呼吸，直到看见那两个在婢女簇拥下快步走来的倩影时，他方才忍不住抬起眼睑迅速瞟了一眼。
这一看，他就险些没能移开目光。年少的那个竟是忘乎所以地扑进了杜士仪怀中，又是哭又是笑，而年长的那个，亦是一双眼睛不离杜士仪左右，目光中既有关切，也有喜悦，但还有些说不清道不明的东西。
“阿兄真是的，回来了也不遣人相告一声，我好去接你！十一郎天天都在念叨问你什么时候回来，我这个当妹妹的竟是答不上来！”
一别就是将近三年，见杜十三娘出落得更加娇艳，此刻虽是薄嗔浅怒，可眉宇间那舒心喜悦之色却显而易见，杜士仪顿时回了一个笑容。然而，当他稍稍一侧头，看见了崔五娘时，他不禁微微一怔。
和当年初见已经过去了九年有余，岁月对于崔五娘来说可算得上是颇为优厚，只在眼角留下了微微痕迹，仿佛逝去的不是九年，而是一年。然而，当年那个狡黠而强势的女郎