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臻平十九年岁末，谁也不曾想到，浙省的一桩小案竟会牵出当地官场贪墨的黑幕，进而席卷东南，在朝堂上下掀起滔天巨浪，连闲居西苑，多年不曾临朝的当今圣上也动了真怒。
转年大狱兴起，西市刑场隔不上几日便有一趟“红差”，最多的一回，才半日工夫就了结了上百个。血染彤云，腥气熏得满城皆闻，一时间寿材竟成了京师最紧俏的东西。
连着几个月的腥风血雨，其中究竟牵涉了多少人，早已数不清了，枉丢了性命的固然可叹，更可怜的却是那些跟着吃挂落的家眷。
女人的荣辱全系在男人身上，父兄夫婿得势时固然风光无限，可站得越高摔得越重，一旦获罪便万劫不复，等待她们的大概就只有生不如死的日子。
夕阳残照，从头顶那扇小气窗斜斜地照进来，在干草堆上留下一片淡淡的斑影。
萧曼背靠着土墙，眼前有些目眩，抬起手来遮了遮，干裂的唇稍稍一抿，刺痛中带着腥甜的味道。差不多两天没喝水了，脑袋也开始昏昏的。
这场灾祸来得毫无征兆，向来仕途平顺的父亲一夜之间卷入其中，随即下狱问斩，自己还懵懵懂懂，就被充进了教坊司。
罪臣妻女没入乐籍为奴是国朝定制，她是知道的，既然没了父荫，沦落风尘便在所难免，叹息流泪也是无用。原想着每日强作欢颜，声色娱人，苟且活着也就罢了，却没想会被送到这京郊驻军的营寨里来。
“天快黑了，一会儿是不是就要……”有人低低问着，声音抖得厉害。
“说不定只是叫咱们歌舞助兴，再不然……洗衣缝补什么的……”旁边的人应着，语声却越来越沉，几不可辨，显然连自己都不信。
送来这里做什么，任谁都心知肚明，但还是隐隐怀着那么一丝奢望。尤其刚来时看见这营寨的规制，少说也是个千户所，送来的女人却只有三四十个，单是想想都觉遍体生寒。
女子这辈子最重的是名节，甚至看得比性命还要紧，莫说官家眷属，就算是平常百姓家的姑娘，又有哪个忍得下这般屈辱？便是不死，也没脸再做人了。
所谓生不如死，大约指的就是眼下这般处境。
静默了片刻，不知是谁首先啜泣起来，这声音像会传染似的，平息未久的哭声一下子又开始此起彼伏。
悲凄中夹着一声闷响，萧曼转过头，就看到角落处一个年纪和自己相仿的姑娘挨着墙软软地垂倒，额头像缺了口的瓢，刺眼的鲜红很快染浸了半边衣裳。
只有一片惊呼，没人上前，反而都瑟缩向后，恐惧地望着那具蜷曲不动的身体。
救不活了。
纵然无亲无故，萧曼心里仍然纠促的难受，但也不禁佩服她的胆气。
寻死的念头，大概这里所有人都动过，离了尘世，一了百了，至少不用活着受辱，可真的要去做，却没几个下得了手的，当看到眼前这一幕，怕得便更厉害了。
她木着脸捏了捏腕上的银镯，里面藏的有针，凭母亲传下来的本事，要穴上扎一扎，自断了筋脉，也不用学人家咬舌撞柱什么的，一闭眼就过去了，原也没那么可怕。
可她不甘心，萧氏一门本就香火不盛，母亲死后，父亲没再续弦，膝下只她一女，若是寻了短见，家里便连最后这点血脉也要绝了。
该怎么办？
她只觉浑身发紧，六月间的天气，手脚竟全是冰凉的。
外面暮色四合，浓沉的铅色覆下来，落霞勉强留住的最后那线天光也散了。仿佛只是一瞬，草房里就陷入了深渊般的昏暗中。
外面渐渐嘈杂起来，已经能听到男人的鼓噪叫骂和女人撕心裂肺的哭喊。
该来的总归要来，就像这不由人的命数，还没等你怨，就已经逼到眼前了。
开锁的声音响了，像透过皮肉磨蹭着骨头，寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止，连惊叫也没一声。
人有时候很奇怪，祸到临头反而麻木。
黯淡的夜光洒下来，每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻，或许只有天才能救命，可在这炼狱般的地方，又哪里叫得应？
萧曼的手不自禁地揪紧褙子的领襟，听到屋檐上传来稀疏的嘀嗒声。
天开始下雨了……
入夜。
京师终于下了场久违的雨，纤丝氤氲的，不片刻工夫就停了，暑气丝毫未见消退。
司礼监院内那棵三丈高的老槐树下并排放着七八张春凳，几个扒了裤子的人被摁在上面，栗木大杖裹挟着风响落在身上，钩有倒刺的槌头再顺势抽扯，登时皮开肉绽。惨嚎声此起彼伏，将满院聒耳的蝉鸣都盖住了。
两个青袍内侍从右边的庑房出来，对眼前的惨状视若无睹，左右抬着一架黄梨木冰鉴快步绕过回廊，径入正堂，一路敛着声气进了西侧的阁间，将冰鉴小心翼翼地放下。
屉门甫一打开，立时冷气四溢，两人把鲜果冷食一样样摆上案几，再将之前那架凉气将要散尽的冰鉴换出去。
秦恪默然坐在案后，瞧也没瞧那些消暑的冷食，拈着簪银小铲，挑出几样灰末掺入钵内深檀色的香膏中