饶是九月的天气，室内还是闷热无比，也不知道是为何，宝鋆的脸上挂满了汗珠，弥漫着药香和甜腻的熏香，帷幔重重，后面传来了隐隐的哭声，显然是家眷正在伤心沈桂芬即将离世，沈桂芬这个时候却丝毫没有提到后事和自己的家人，因为他虽然油尽灯枯，但是神智犹清，知道这个紧要关头根本不是交代后事的时候，只要恭亲王还继续存在在中枢，他的后世子孙绝不会受委屈，所以就是到了最后时刻，他念念不忘的，还是自己这位追奉的议政王的前程，他的声音十分清晰，丝毫没有行将就木的意思，中气十足，“急流勇退，乃是保全自身的不二法门，昔日西圣就搞过这么一出，英宗皇帝亲政，她把大权一股脑儿的交出来，既给了英宗皇帝最大的权柄，更是赢得了上下交口称赞，无人不说好的，更是远遁海外，给英宗皇帝最大的施政空间，如此以来，就算她偶尔干涉政事，别人也不会说什么，只会称赞西圣老佛爷掌控全局，朝廷的大事就偏不了。咳咳，我昔日想不通，以为这个议政王的头衔也十分紧要，一定要争，如此闹得和英宗皇帝不可开交，有了一场大风波，如今瞧瞧，实在是没必要。王爷如今已经是位极人臣了，若是那些不该有的心思，王爷也不会去做，世1袭1罔1替有了，这么多年的领班军机大臣，名誉也有了，也不用老是占着这个位置，高处不胜寒，退一步海阔天空啊。”
“别的人犹怕人亡政息，王爷何须担心？”沈桂芬被恭亲王握住的手犹如鸡爪一般，只剩下了皮包骨头，手心的温度烫得吓人，“太后和王爷是一心的，洋务的事情，绝不可能有所改变，王爷就算退了一步，这大业也绝不会中道崩殂，只会一直兴旺发达下去，何况，如今还是西圣垂帘听政，可这垂帘听政不是长久之计，将来必然是要归政大权的，到时候光绪爷亲政，能用的大臣里面，自然也只有您这位前朝的议政王，他的亲皇叔，先蛰伏几年等到将来再度出山，到时候谁也拦不住您了。这是第一个法子，退。”
“退居终南山养望，王爷，这是极好的啊。”沈桂芬手翻了过来，抓住了恭亲王的手，他瞪大了眼睛，“退一步，海阔天空，如今您和西圣之间出现了这么大的裂缝，是会被有心人抓住的，”他摇了摇头，“我虽在病中，可耳聪目明，外头的消息我看的清楚，王爷您身在局中看不清楚，越南和八旗两件事情，您和西圣的意思不一样，这就足够让人起异心了，李保定，左季高，都是一样，王爷您细想想，若是在同治朝，他们能够如此吗？曾国藩在军机处也不过是尔尔。”
恭亲王默然，他十分不赞同沈桂芬的建议，人在宦途，不进则退，若是这样急流勇退，什么人和事儿，将来都没有自己说话的份儿，谁也不可能退，看看前朝的张居正，如何？也知道不能退，所以宁愿搞得沸沸扬扬，把自己道德上的名声都搞臭，也绝不丁忧回家，这无关于个人私利，只关于国家大政，关乎自己的执政理念有没有贯彻实行下去。
但是这个时候，实在是不能够和一个将死之人顶针，何况，这个还是自己昔日最得力的谋士，他的意思，多少是要听一听的，恭亲王心里不以为然，却点点头，“小山的意思，我听明白了，那还有一个顺字如何理解？”
沈桂芬和恭亲王相处甚久，岂会看不出来恭亲王只不过是面前点头赞同，其实心里是决计不会停的样子，他十分失望，因为他认为这个是恭亲王最好的法子，退下来悠游林泉几年，远离是非，以后再度出山，就如同王安石一般，“安石不出，奈苍生何。”这样携大势再度出山，谁都拦不住他，沈桂芬有句话存在心里还没说出来，如今的皇帝和太后并非亲生，日后亲政必然要在外朝寻找外援，那么最适合的人选，除了恭亲王之外，还能是谁？他的那个生父，如今看来，是一心要依附慈禧太后了。
只是人各有自己的主见和缘法，别人是强求不来的，沈桂芬慢慢说道，“那么这个顺字最是好办，只要西圣的意思，王爷您都顺从着就是。这说到底，还是关系着西圣的脾气的缘故，从曾国藩死后追封郡王一事来看，只要是忠心为她办事当差的，绝不会有什么不好的下场，既然不怕兔死狗烹，不如就当个点头相公，凡事遵从上旨，不要存了别苗头争雄雌的心思，这样王爷也是无忧。那个左季高为何能够深得西圣宠爱，”
“这，”听到这样的主意，恭亲王越发不舒服了，若是不在其中，站在局外人的角度想一想，这话听着倒也靠谱，但是恭亲王不觉得慈禧太后会对自己如何，他也不会觉得自己主持外朝这么多年，会没有立足之地，他原本想要反驳，但是见到沈桂芬渴求的眼神，心里不由得一软，更是一痛，战事答应了又有何妨，“是，小山，我都听你的，你这两件事，再怎么样，我也要做到一条，不至于和宫里头生了冲突，你放心吧。”
沈桂芬放开了紧握着恭亲王的手，他的力气似乎一瞬间全部消失了，说了这些话，似乎已经完成了自己的使命，“小山，”宝鋆连忙接话道，“你的身子不好，军机处不能一直劳烦你，只是我们两个，我不是一个可以出谋划策的人，恭亲王日理万机，这军机处还差一个张子房，你的意思，找谁来合适？”
这是托孤问孤之意了，沈桂芬想了想，说了一个人的名字，“礼部