整部《儒林外史》里能称得上奇女子的也就一个人，所以唐宁很快就反应了过来，于是试探的问道：“少卿兄所说的这位奇女子可是在手帕巷内写扇作诗、精工顾绣的毗陵沈琼枝？”
“哎呀，没想到范兄虽然刚到南京，消息却是如此灵通！”杜少卿讶然道。
唐宁坦然答道：“女子挂牌卖诗，别说在南京，想必即便是在京城也依然会街知巷闻，有如此胆量和才气的女子绝对称得上是奇女子，只是不知她的诗文如何！”
对于沈琼枝的夸赞绝对是出自唐宁真心，因为这位沈琼枝的胆量和见识实在是大的出奇，别说在明朝，就算是现代，能像她这般的女子也不多见。
最初是沈琼枝的父亲沈大年贪图在扬州开有五家典当行、十家银楼的大盐商朱为富的富贵，将女儿许配给了他，但他以为朱为富娶女儿是明媒正娶、娶做正房的，结果到了嫁人那天，父女俩这才现不对劲，因为这迎娶的方式根本就不是正妻的排场，而是娶小妾进门的架势。
妻还是妾，这在当时尤其是对于一个女子来说，可以说是比天还要大的事儿，看到这一幕，于是沈大年向女儿问道：“这门亲事，还是就得就不得?女儿，你也须自己主张。”
沈琼枝则不慌不忙的答道：“爹爹，你请放心，我家又不曾写立文书，得他身价，为什么肯伏低做小!他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今乘轿子，抬到他家去，看他怎样待我。”
于是在没有笙箫鼓乐、没有仆从的情况下，沈琼枝就被从巷子抬进了朱府，而且接轿的还不是朱为富，而是一个老妈子，所以一下轿，沈琼枝就向老妈子质问道：“请你家老爷出来!我常州姓沈的，不是什么低三下四的人家!你既要娶我，怎的不张灯结彩、择吉过门?把我悄悄地抬了来，当作娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲写的婚书拿出来与我看，我就没得说了。”
她的这番话可以说是把朱府上下全都吓一跳。正算账的朱为富气得红了脸：“我们这种人家，一年少说要娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得？”
不过他倒是没因此责罚折磨沈琼枝，而是让老妈子回去答复“老爷今日不在家”，并让人给客栈里的沈父送去五百两银子。其实这想坐实了买妾的事实。
结果没过两天沈琼枝就找了个机会跑了，不但人跑了，甚至还将屋子里的金银细软也都拿走了，否则哪来的盘缠？
出了朱府，沈琼枝知道一时不便回家，便决定到南京去过一段时间。她会作诗，会绣花，就打算以自己的本领挣钱养活自己。别人或许觉得这是异想天开，南京多的是才子，还会有人来买你这妇人的诗？她想的却正相反：南京有多少名人在那里，或者遇着些缘法出来也未可知？
人与人的想法真是不同，所以人世的路有千百条。沈琼枝姑娘走的是条险路，她凭着一个非常强悍的“我要活下去”的本能，过了许多不凡女子。林黛玉的诗肯定比她做得更妙，可碰上这样事唯有哭死；薛宝钗除了做诗，俗务也甚通，连药铺里怎么做手脚都清楚得很，可是她的教养太正统，使她想不到女子可以走出闺门、写诗换钱这样的主意；正路不正路的金银，王熙凤也会拿得不含糊，但出了贾府的门她就不是当家奶奶，还怎么办事呢？尤三姐是够泼辣了，对付那些市井小混混比沈姑娘更强，而她的危险是会被自己的刚烈杀死，她的赢常常是以性命相拼。一个孤身女子，流落到黑暗的社会上，既没有客死异乡，也没有沦落风尘，她居然靠自己绣花、写诗挣到了钱，且与名士唱和，赶走了地痞流氓，斗败了奸狡的盐商，最后还把索贿的公差推了个仰八叉。她在工作之余，还到秦淮河上游览风光，这样从容度日的心态，真的是一种能耐和修为啊!
再说回唐宁和杜少卿，二人因为酒意上头，就打算去会一会这位奇女子，于是结伴来到了手帕巷，对于杜少卿的大名，沈琼枝也知道，于是欣然将两人邀请进来，并且相谈甚欢。
最后沈琼枝甚至感慨道：“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。唯有杜先生和范先生是真心尊重于我，小女子这里先行拜谢了。”
杜少卿摆摆手道：“沈姑娘你不必如此，我是感慨于你的豪爽与才情。这样吧，你不是担心江都知县那里么，正好我与那毛知县还有些交情，这就修书一封，你且拿去给他，想来他会卖我一个面子，处理好你这件事的，只是你欠他朱家的银子一定要还给他，否则就在道义上理亏了。”
“多谢杜先生，小女子感激不尽。”沈琼枝感激的说道，随后面色又有些尴尬：“这个我现在手上的银钱好像还不够还给朱家的，这样吧，等我过一段时间攒够了钱再去找江都知县。”
这个时候唐宁在一边插口道：“沈姑娘，我觉得这件事还是尽快办理比较好，否则如果朱家跟你计较，将你的欠款按照印子钱来算的话，那就越拖欠的越多，至于你这里不够，那也好办，你且先用我的。”说着，唐宁就拿出了几张百两银票。
“这、这怎么能行？我怎么能用范先生您的银子。”沈琼枝连忙推辞道。
唐宁故作不悦的说道：“怎么你能用少卿兄的书信，就不能用我的银子了？实在不行你就当是