芙蓉第一次进沈府，是五岁那年的秋天。
沈老爷子去世多年后，沈家终于再次找回了往昔的荣光，一门三进士，沈老夫人六十大寿那日，沈家大门前迎来久违的车水马龙，上门贺寿的人险些将门槛踏破。
芙蓉的父亲柳大人此时只是一介从七品芝麻官，不论是官职还是家世，都远远够不上沈家的门槛。可喜的是，柳夫人极为荣幸地与沈老夫人周氏同姓，七拐八绕地竟算得上是同一个祖宗，在这远离汝南本家的京城里，周家人委实不多，于是仁慈宽和的沈老夫人认下了这门远亲。
当然，周氏能入得沈老夫人的眼，有一半也要归功于前些年沈家门庭冷落，沈老夫人需要应酬的女客急剧减少，周氏又殷勤小意，这才叫老夫人有了几分好印象。
如今沈家再次热闹起来，沾着亲带点儿故的周氏仿佛连腰杆也粗了几分，沈老太太过寿的正日子，一大早就吆喝开了，中气十足地吩咐这个吩咐那个，几个丫鬟被使唤得团团转。又进屋看了一回她的心肝宝贝小儿子，周氏朝西厢喊：“二姐儿！收拾好了没有？”
柳芍药掀起帘子出来，应道：“好了好了！”她是周氏的二女儿，今年已经十五了。
周氏细细打量了一番，见她穿了一身簇新掐腰的鹅黄色衣裙，亭亭玉立，满意地点点头，转眼又瞥见女儿头上只簪了两朵绢花并一根银簪，想了想，进了自己屋里拿出一根金簪子来，给女儿簪在发间：“这还是上回去沈府，老夫人赏的，式样是旧了些，等你出阁，我再拿去铺子里化了叫打个新花样的。”
芍药微微红了脸，半垂下头。她生得不算多么美，但胜在白净细致，又正是含苞待放的年纪，不施粉黛都好看。早先周氏已替她看好了一户人家，正是那沈家二夫人的外甥，今日去沈府，一是为了给老夫人贺寿，二呢，也是为了叫双方相看一番。
一切收拾停当，不等周氏再开口，西厢的帘子“哗啦”一声轻响，一个小小姑娘从里头踱出来，不紧不慢的。周氏原要习惯性地埋怨两句“如何这般迟”，只见得小女儿那张脸，涌到喉咙上的话又咽了回去，细细将她从头到脚考察了一番，确定并无差错，又去瞧了眼睡得正香的宝贝儿子，再三嘱咐了奶妈子，放心领着两个女儿出了门。
彼时芙蓉的祖母还在世，而柳大人三代单传，周氏进门接连生下两个女儿，之后整整十年再无音讯，怀上第三胎时，周氏的肚子可谓是聚集了全家的期望。芙蓉出生时，柳家诸人的失望可想而知。许是因为大失所望，郁闷过头，芙蓉出生后没多久，柳老太就去了。
肚皮不争气，周氏月子都没做好，遂一并迁怒了芙蓉这个赔钱货。直到婆婆死了，她开始掌家，终于过上了梦寐以求的松快日子，而芙蓉的脸也渐渐长开，周氏总算不再轻忽小女儿。
依柳大人这点子菲薄的家底，是养不起马车的，寻常出门，能走路的地方便走着去了，似这等需要一些体面的时候，周氏才会舍得租上一辆。
母女三人并两个丫鬟一块儿坐在车里，说实话，有些挤得慌。周氏又将一会儿见了老夫人后的注意事项说了一遍，芙蓉在心里数了数，第三遍。
芍药与两个丫鬟都不是第一次去了，依然压抑不住兴奋与忐忑，芙蓉有一搭没一搭地听着，并不是很往心里去。毕竟她才五岁，不懂事才比较正常。
沈府高门大户，占地甚广，柳家母女跟着引路的丫鬟走了好半响，才进了热热闹闹的花厅。
沈老夫人保养得宜，六十岁的老人家，只两鬓略有斑白，精神矍铄，瞧着身体倍儿棒，周围花团锦簇地围着好些贵妇人。周氏带着两个女儿上前给老夫人拜寿，沈老夫人笑着道：“好，好。”又瞧见周氏身边多出了个五六岁的女孩儿，料想定是她最小的那个女儿了，便笑着招手：“这便是你家的三姑娘了罢？倒是头一回见，过来我瞧瞧。”
芙蓉乖巧地走上前，抬起头，冲老夫人笑了一笑。这一笑不得了，沈老夫人竟险些被晃花了眼，拉起了小姑娘的手，仔仔细细端详一番，还不及说什么，旁边一位贵妇已先惊叫出声：“哎呀，好俊的孩子！”
周围人等本来对一个小丫头无甚兴趣，被这妇人一喊，纷纷转过眼来，有那年轻爱说笑的，当下便笑道：“莫不是天上小仙女儿下凡来给老夫人贺寿的？”
沈老夫人一听，笑意更深了些，将芙蓉揽进怀里，细细问了名字年纪，芙蓉都一一答了，童声清脆稚嫩，听得沈老夫人愈发喜欢，对周氏嗔道：“你倒是好，藏着这么个好孩子，偏不肯带来见我。难道我是那虎姑嬷，会把你家的芙蓉儿给吃了么？”
周氏知道她是玩笑，便也作惶恐模样连称不敢：“先前三丫头年纪小，礼数也粗疏，就怕她不懂事冲撞了您，这才一直不敢带来。”
“看在孩子的面上，不与你计较。”沈老夫人笑着摆摆手。身后早有伶俐的大丫鬟将普通见面礼换了，改成一对小小尺寸的金镯，老夫人瞥见，仍嫌太简薄，又命去拿出一个璎珞项圈，一个长命锁来，一齐做了见面礼。
很快又有客来，老夫人不得不放开小姑娘，喊来一个可靠的丫鬟：“春燕，你带柳三姑娘去大姑娘那儿，叫大姑娘好好照看妹妹，领着她吃果子玩笑。”春燕应下了，牵着芙蓉离开，而周氏与芍药早就与二夫人一旁叙旧去了。
春