抵达南阳城后，在客栈安置好随行诸人，沈蕴便着护卫将自己的名帖送去刺史府，自己换了一身衣服，整冠而待。
沈蕴的父亲如今已经是一方大员，不过远在广州，距离南阳太远，那刺史不认识的可能性很大。但三叔沈应身为正二大学士，据说是开国以来最年轻的六部尚书，倘若连沈大人都不识得，那这刺史可以回老家养猪去了。
顾虑到这一层，沈蕴递上的拜帖直接挂了三叔的名字，果然，那南阳刺史一看，居然是沈大人！火急火燎地派人来请，深怕怠慢了贵客。
沈蕴也没带芙蓉去，自己领了两个护卫，低调地见了南阳刺史，称自己与堂妹南下探亲，回程时意外被人盯上，希望能得到刺史的帮助，护送他兄妹二人平安返京。
之前赶路时穿得是便于行动的衣裳，因得要上刺史府，沈蕴又特地换上自己素日穿的长袍配饰。先敬罗衣后敬人，那南阳刺史见他锦衣玉带，气度不凡，俨然一个贵公子模样，又验过关文，确定真是沈家子弟，再听说与他同行的还有沈大人爱女，哪里还有不答应的道理？当即立刻发话下去，拨一列士兵护送沈公子与沈小姐返京。
沈应现在正如日中天，指不定过两年就当上首辅了，南阳刺史有心巴结他们兄妹二人，得知他们下榻在客栈后，便殷勤相邀，请沈蕴带妹妹住到他家里来。又热情地提出让他们多留几日，叫他这个刺史好略尽一番地主之谊。
人家诚挚相邀，沈蕴本欲婉拒，但转念一想，自从扬州离开后，还未接到京中来信，尚未得知京里的形势。不若在这里停留几天，与家里联系上，确定没有后患了再带芙蓉上路。
一番考量后，他感谢了刺史的好意，决定在南阳多待几天，不过还是住在客栈里，他们自己包了两个院子，清净又方便。
虽然没能把人请到自己家里来，但沈家这两位小祖宗愿意留下来游玩几天，就已经很让刺史高兴了。他直接下令，清空了那家客栈，又把拨出的士兵派去守卫，兴冲冲地回家，跟夫人商量起了邀的事。
客栈突然被士兵包围起来，胡六一与周乙都吓了一跳，纷纷抽出武器，警惕地跃上二楼，观察外头情形。小阎王却不跟他们一起，但也颇有些紧张，径直走到芙蓉下榻的院子里，喊她：“别拆行李，过会儿若有不对，我先带你走！”
芙蓉从屋里走出来，不解道：“怎么啦？长生教的人追到这里来了？”太大胆了吧！
小阎王摇头：“外头有官兵包围了客栈。”
“包围？”芙蓉不太能理解他们对官府的天然戒备之心，听到有官兵来了，心顿时放下一半。“我大哥回来了吗？”
“没有见到。”
看他紧张的神色，芙蓉笑道：“不用担心啦！官兵肯定是来保护我的。”
小阎王愣了一会儿，突然醒悟——终于明白，这一路上她和沈蕴身上的违和感从何而来。这两个人，根本就不是普通富人家的公子小姐，而是官家的！
“你家里，是当官的？”
芙蓉“嘿嘿嘿”地笑起来，“你才发现呀。”
小阎王脸色不太好看，又问：“很大的官？”
“嗯，挺大的官。”
那就怪不得了。
江湖上有南侠叔叔，朝廷里有大官爹，这丫头身上那股天不怕地不怕的劲儿，还真不是白来的。
确定外头没有危险，小阎王也不紧张了，半靠在门框上，撇撇嘴：“当官的都不是什么好人。”
这话说的，芙蓉就不乐意听了：“说得好像你是个好人似的。”
“……”好有道理，无言以对。
又过了半个时辰，沈蕴才带着护卫回来，与外面那群官兵的头儿认识了一下，商议好在南阳这几日的防卫安排，进门就有胡六一和周乙两位侠客迎上来，问他外头的官兵是怎么回事？
沈蕴解释道：“我去寻南阳刺史，请他拨了一对士兵，保护我和妹妹返京。”
胡六一皱眉：“那南阳刺史，也是个大官吧？怎么你去说，他就肯拨给你兵？”周乙似乎猜到了什么，看着他，没说话。
“家父忝任广州府路转运司转运使，我二叔供职太仆寺，我三叔——也就是妹妹的父亲，如今任大学士。”沈蕴尽量平静地讲完这段话，希望不要透露出任何优越感。
但是面前的两位侠客还是惊呆了。
“大哥，你回来啦！”
芙蓉“哒哒哒”跑出来，开心地抱住他的腰，没发现周围诡异的安静，仰着头问他：“南阳刺史叫什么名字？长什么样？好说话吗？”
“姓李，长得不好看，很好说话。”沈蕴完全掌握了回答她的精髓。
果然，听到不好看，芙蓉顿时失去兴趣：“哦。”
沈蕴笑了，捏捏她的脸：“回去换身衣裳，晚上随我去刺史府赴宴，李大人在自家设宴招待我们。”
“我不想去。”
“刺史夫人姓刘。”对上芙蓉讶异的眼神，沈蕴点了点头，“就是二婶娘家那个刘。”
京城里的刘家，曾经也是辉煌过的，如今虽然没落了不少，但百足之虫，死而不僵，分支四散在各地，有过得好的，也有过得一般般的。李刺史的这位夫人，就是南阳刘氏的女儿，不是刘氏嫡支，但过得不比嫡支差，否则刘夫人也嫁不了一地刺史。
李刺史给了他们方便，刺史夫人又算得上是亲戚，何况人家还热情地发出了邀请，实在没有推辞的道理