周湛被冯大伴领到勤政殿阶下时，远远就听到里面传来太子殿下那慷慨激昂的声音。
从只言片语间，周湛听出，太子似乎是就朝中最近兴起的“抵制西进维护正统”的言论发表着议论。且，很显然，太子是支持开放东西方交流的那一方。
这勤政殿，是圣德帝批阅奏章的地方。自太后薨逝后，圣德帝就让太子在一旁观政，听说这一年间也曾放手一两件事来锻炼着太子，这应该是他正在拿政事考验着太子。
果然，只听里面又传出圣德帝那略带不满的声音：“为君之道，不偏不倚……”
周湛听了，那八字眉不由就是一挑。论理说，他不过是个不问政事的闲散王爷，即便皇帝召见，也不该叫他听到这些才是。
他扭头看向冯大伴。
冯大伴却似乎并不以此为异，只拢着个手，镇定地向着门内禀道：“景王殿下来了。”
里面，太子那激昂的声音蓦地就是一段，紧接着，门帘一掀，竟是太子亲自迎了出来。
他将周湛上下一阵打量，皱眉道：“怎的瘦成这样了？！可是底下人不曾用心服侍？”说着，便把周湛拉进了勤政殿。
叫周湛惊讶的是，此时圣德帝并不在勤政殿的正殿里，而是正歪在东厢靠窗的一张罗汉榻上。那榻几上，散乱放着几本奏折。
一阵行礼问安后，听得上头传来懒懒一声“免礼”，周湛这才抬头往那榻上看去。
这一看，却是叫他大吃一惊。一年不见，圣德帝竟似老了许多。虽他那歪在榻上的身材看着还是一如当初那般的有些微胖，脸色也还算是红润，可若是叫翩羽见了，怕是再也不会想到“鹤发童颜”那四个字了。
周湛忍不住又往圣德帝脸上瞅去。这一眼，便叫他找着圣德帝看着苍老许多的根源了。
却原来，一年的时间，竟叫圣德帝脸上原本不甚明显的皱纹全都突显了出来，甚至连那眼皮都松驰了下来，带着几分颓意半盖在两粒暗藏精光的黝黑眼珠上方。
见周湛往他脸上看来，圣德帝心中微微一黯，将手里的奏章往那小几上一丢，沉声道：“怎么，朕看着老了？”
周湛垂下眼去默默不语，心下则是一阵暗暗警觉起来——显了老态的圣德帝，似乎比一年前更多了份不加掩饰的锐利。
见他垂眼不语，圣德帝也不言语，只默默把周湛也是一阵上下打量，最后叹了口气，似自言自语般道了声：“你也长大了。”
看着如今愈发像个青年模样的周湛，圣德帝心头一阵感慨，半晌，怅然又道：“人都说一岁年纪一岁人，你们老祖宗还在时，我总觉得自己还很年轻，你们都还小。如今老祖宗走了，我才发现，果然是岁月不饶人，你们大了，我也老了。”
太子殿下在一旁听了，忙情真意切地说了几句宽慰的话。
周湛则仍是一阵默默。
跟圣德帝对阵这么多年，虽然他每回都是败多胜少，但对圣德帝的心性，怕是他比太子殿下还更要了解三分。
圣德帝之所以会继位，可算得上是捡漏。当年初登帝位时，因他做皇子时不曾有过什么大作为，所以其实并不能服众，也因此很是吃过一些明里暗里的大亏——周湛的出生，便可算是其中最大的一个闷亏。
不过，即便是捡漏，也是需要一些能力的，圣德帝到底不是那真正扶不起的阿斗，经过一番励精图治，继位五年后，他终于还是握牢了权柄。
而经历过这样一番不见血光的苦斗，早把圣德帝锻造成一个合格的帝王：刚强、坚韧、不屈，习惯于将万事都握在自己的掌心里。
许正是因为如此，同样顽固不羁的周湛才会屡屡触犯于他。
才刚圣德帝那番有关他老了的感慨，听在太子耳朵里不知如何，周湛心里却是更生警觉——老狮子感觉自己老了时，一般都会更加张牙舞爪来显示自己的权威……
他这般想着，下意识就抬头又看了圣德帝一眼。
圣德帝正好也在看着他。
二人目光一对，竟似碰撞出一道火花来似的，叫仍安慰着圣德帝的太子都有所感觉，不由就收了口。
“把头抬起来，让朕好好看看你。”圣德帝道。
一般在非正式的场合里，圣德帝很少用“朕”这个字眼儿。
周湛心头一动，微一垂眸，便抬起头照办了。
圣德帝默默将他一阵上下打量。从小，周湛便长得既不十分像他，也不十分像他的那个娘，竟似像他那六岁就夭折了的弟弟先景王更多一些。也正是因为如此，太后才动了念头，想把周湛过继给他那早夭的弟弟。而圣德帝自己，那时政局正处于微妙的阶段，他需要一个机会来张扬他帝王的权威，于是便借着这孩子的存在，一方面打压了那些想要暗害他的人，一方面又施展出强硬手段，逼迫着朝臣们不得不同意了这荒唐的过继……
他还记得，从小周湛就是个粉雕玉琢般可爱的孩子，性情也好，打小就不爱哭，见人总是一副笑眉笑眼。只是，不知从何时起，他的笑，渐渐就变了味道。即便他什么话都不说，只那般站在那里望着人笑着，那眼角唇边总能让人体会到那抹叫人恨得牙痒的讥诮嘲弄，甚至是不屑。
那时，他好像才七八岁。圣德帝已经不记得是为了什么事，叫他气得狠狠打了他一顿板子。七八岁的孩子挨了打，该是哭爹喊娘才是，这孩子竟硬是硬气地一声不吭。打完后，照例