汪克斌拦住那军官，质疑他的选人标准，想要参加这次行动。
见他这么快就打听到内情，那军官知道他不是普通士兵，耐心解释道：“你生得太俊，不像普通士兵，把你带上太显眼，很可能惹麻烦的。”
汪克斌眨了半天眼睛，指着不远处队伍里的大牯牛问道：“那他怎么选上的？他这么胖，岂不是更显眼。”
那军官转头看着大牯牛，眼神里隐隐透出亲近之意，微笑说道：“他天生就那副身材，再胖些也没关系，以前当过绿营兵的，言谈举止都不会露出破绽。”
“你认识他？”汪克斌立刻发现他话里的语病。
“是，我以前和他一个什的，不过是在绿营那边。”那军官正是甘剩，说道：“我不但认识他，还非常了解他，可以最好的发挥他的作用，完成这次的任务，有什么问题吗？”
……
四更天的时候，浮桥附近仍然灯火通明，清军水师的运输船往来摆渡，把那些因为太过沉重而无法通过浮桥的大炮送到对岸。
离开那些明亮的灯笼火把，周围是沉沉的夜色，这个年代没有光污染，晚上到处一片漆黑，蒸水河也同样黑沉沉的，只有流水的声音潺潺不断，一艘清军水师的战船缓缓驶过，在附近的河面上巡逻。
几盏大号的灯笼把船身照亮，却照不清远处，船头的清军哨兵突然觉得河面上有些动静。连忙向当值的军官报告，调转战船驶到附近查看。
除了几蓬漂浮的水草，一些上游飘下来的烂木板和破竹筏。其他什么也没有，浮桥那边大军正在过河，冲下来些垃圾很正常，清军战船绕了一圈就转头开走了，老远还能听见军官正在责骂那个神经过敏的哨兵。
哗啦哗啦，水花轻响，水里探出一个又一个脑袋。楚军士兵吐出嘴里的芦管，痛快地大口呼吸换气。黑鱼钻出水面，向远处的清军战船看了看。招呼同伴一起使劲，推动那几只竹筏向前游去，竹筏后面冒出几根绷紧的绳子，似乎在拖拽着什么重物。
趁着夜色。两百名楚军士兵凫水渡过蒸水河。解下竹筏上绑着的绳子，从水里扯出一只只油布包袱，然后消失在夜色中。
离开岸边两里，他们遇到了一片树林，黑鱼向四周看了看，低声吩咐道：“这地方不错，让大伙歇一歇，赶快把衣服晾干。”
黑夜虽然能提供掩护。但很难说附近有没有清军的哨兵，楚军人生地不熟。继续往前走反而可能暴露，不如在这里休息一下，等天亮了再大摇大摆的走路。
凫水过河没法携带太多的火枪，楚军士兵带来的大都是冷兵器，他们解开油布包袱，取出用兽皮包裹的刀枪衣甲，仔细擦拭干净，然后就地坐下，摸出干粮和装水的葫芦吃喝，有人还在小声聊天。
“你不是在权习手下做事吗？怎么回来了？”大牯牛和甘剩交情匪浅，一路都没有找到说话的机会，憋了满肚子的问题，
“临时来帮忙，等打完这一仗就回去。”甘剩前段时间一直在衡阳活动，对清军方面的情况很熟悉，被选中参加突击队。
“你什么时候升的把总？”大牯牛除了羡慕之外，更多的是在为好友高兴。
“没定呢，这次要是办砸了差事，还要打回原形。”面对还是普通一兵的好友，甘剩有些不好意思，情报局的规格很高，人手却没有多少，他们这些骨干提拔得很快，为了尽量保持平衡，所有提拔的军官都要在一线部队挂职锻炼。
天亮之后，蒸水河对岸隐隐传来炮声，新一天的战斗又开始了，从树林里向外看去，附近有一条小路，静悄悄的没人经过，远处却还有一条大路，大清早的就有清军往来穿梭，运送粮草辎重的木驴车排成了串。
化装成清军的哨探摸出树林，查看周围的情况，黑鱼则把士兵们叫到一起，进行临战前的布置。
“现在可以告诉大家了，咱们的目标是石鼓山……”
……
石鼓山上，几百名天佑兵无所事事。
清军的反攻开始后，战线不断前推，草桥已经变成了后方，布置在这里的几十门火炮都派不上用场，被逐批抽调支援前线，只剩下八门过于沉重的红衣大炮。和新式的神威大将军炮不同，这八门红衣大炮没有配备炮车，几千斤的炮身难以搬运，才一直留在这里。
炮兵只剩下不到两百人，还有三百名步兵负责守卫，不过在领兵的千总彭耀祖看来，自己完全是因为得罪了顶头上司，才被留在这里坐冷板凳。
“他娘的，别人都在大把挣前程，挣赏银，咱们却只能坐在这里喝西北风，整整两万多南贼的脑袋呀，等这一仗打完了，老张他们几个最少都得升游击，老子见了他们就得打千了。”
“光看见贼吃肉，没看见贼挨打，楚军也不是那么好惹的，那份赏银小心有命赚没命花。”炮兵千总杜成笑着拍拍他的肩膀，说道：“呆在后面虽然没军功，但起码落个省心，开战这么多天，南贼瞄都不敢瞄石鼓山一眼，全当是在这里避暑散心了，待会让人整点酒菜，咱们兄弟喝两盅。”
“喝就喝，谁怕谁，当官的都在城里搂着粉头开心，咱们这地方没人来查！”彭耀祖天生好酒，却好多天滴酒未沾，立刻觉得酒虫不停在心里挠抓，不过战时喝酒是大罪，他虽然嘴硬，还是立刻安排士兵加了双岗，以免被人撞破。
千年石鼓书院，狗肉酒气冲天，彭耀祖和杜成寻了一