败军之将不可言勇。
赣州水师结结实实地吃了个败仗，逃回来的残兵败将被关在军营中，被楚军士兵严加看管，等待发落。
大明的军法本来极为严厉，像袁崇焕杀毛文龙一样，领兵的主帅随便挑个毛病，就能砍了军中大将的脑袋，只是这些年来官军百战百败，逢战必败，法不责众之下，打了败仗只要不投降，就没人追究责任。
逃回来的这些兵将中，以副将庄赞，参将田保鑫为首，他们看到贺绍征的主力被清军包围，也曾经试图救援，但因为仓促出战，被清军轻易击败，差点把自己也折进去，只好尽早撤退，保住了大部分的粮船和战船。
他们本来觉得自己有功无过，准备好了一肚子的说辞向万元吉解释，不料万元吉突发急病，把他们都甩给了汪克凡处置，被六亲不认的楚军士兵关在军营里，没收了所有武器还不许出营一步，虽然没有五花大绑，实际上却形同软禁。
庄赞和田保鑫一开始怒不可遏，大发脾气，鼓动手下官兵一起闹事，想要强行出营，找万元吉为自己撑腰，但楚军士兵根本不理他们，闹得凶了就真刀真枪的招呼，一连砍了几个乱兵，把庄赞和田保鑫也吓了回去。
硬的不行就软的来，庄赞放下协台的架子，带上田保鑫和另外两名军将，和看守他们的千总大套交情，好言恳求，请他帮忙向万元吉身边的心腹带话。不料那楚军千总软硬不吃，面无表情始终跟个木头人一样，庄赞和田保鑫口干舌燥，车轱辘话连说了几遍，眼看天色已黑，对方才翻翻眼皮，命人送来了几碗老米饭。
愤怒和恐惧其实只有一线之隔。就着凉水，啃着老米饭，庄赞和田保鑫等人的嚣张气焰全都没了，开始认真考虑自己的处境。几名军将反复议论，越说越担心，越琢磨越害怕。
高层大佬之间的水很深，谁知道汪克凡和万元吉有什么矛盾！要知道汪克凡可是有尚方宝剑的前线总指挥，万一想借哥几个的人头来斩将立威，大家明天连老米饭也没得啃。
“大军新败，正要整顿军心的关键时候，万督抚为什么不出头？”
“听说是病了。”
“病了？该不是装病吧！”
“唉，操心那个干嘛，还是想想咱们自己。怎么才能过了眼前这一关！”
汪克凡把水师败军都关起来，怎么看都不是个好兆头，这件事，恐怕难以善罢甘休……
惴惴不安中，时间慢慢流逝。一直到了三更天，庄赞和田保鑫等人仍在焦虑地商议着，根本没心思去睡觉，可惜事情已经到了这个地步，说来说去也没什么好办法，几个人反而觉得心力交瘁，恨不得立刻见到汪克凡。是死是活给个痛快话，老这么干吊着，简直让人崩溃。
突然门扇一响，那个木脸千总走了进来，木着脸说道：“几位将军，跟我走一趟吧。汪军门召见。”
被全副武装的楚军士兵带出水师军营，沿着黑漆漆的道路走了半个时辰，终于来到楚军大营。
八尺高的营墙在夜色中显得异常高大，黑压压的一道伫立在原野上，冬日夜晚。天冷风急，偌大的军营寂静无声，只有营墙上的一面面旗帜在夜风中扑喇喇作响，平添肃杀之气，庄赞和田保鑫对视一眼，神色惊疑不定。
从营门到中军帐几百步的距离，意外的漫长。夜色已深，来的又不是什么大人物，楚军并没有摆出仪仗队列，但在不经意间更见森严，哨兵守卫神情淡然，用冷漠的目光审视着庄赞等人，询问盘查的过程严谨有序，没有明显的敌意，却令人感到隐隐的威压。
纪律强化到极致，部队的气质就会发生质的改变，这座入睡的军营，像假寐的猛兽一般，在放松的状态下仍然充满了张力！
庄赞等人都是带兵的军将，对这种气质最为敏感，无形中感到了巨大的压力，心里慌慌的一个劲的猛跳，事先想好的种种应对之策都飞到九霄云外，刚进中军帐就不约而同的一起跪倒，口中连称死罪。
“我等败军之将，请军门严加责罚！”
庄赞很想解释一下客观原因，但又怕惹得汪克凡不快，只好先老老实实地认错，起码落个态度端正。
“你就是庄赞吧？”帅案后响起一个沉稳的声音，语调不疾不徐。
“末将正是。”庄赞连忙答应，却不敢抬头。
帅案上响起一阵窸窣纸声，只听汪克凡念道：“庄赞，南直隶安庆府人氏，崇祯十年武举，入贺绍征麾下任旗牌官，累功升任昭勇将军，水师参将，后……，家中现有一妻一妾，三儿两女，居于广东肇庆，是这样么？”
“惭愧！末将蒙贺帅错爱，才一路提拔重用。”庄赞心里越发跳得厉害，汪克凡把他的履历家世都查的这么清楚，肯定不是想攀亲戚，而是在考虑如何处置自己。
汪克凡甩下他，又依次询问田保鑫等人，轮过一遍后，和旁边坐着的某人低声商量着什么，庄赞偷眼飞快地瞟了一下，见那人穿着三品文官的官服，并不是普通的幕僚。
简短地商议了几句，汪克凡不再说话，只用指节轻轻敲打这桌面，单调的啪啪声回荡在中军帐里，反而更加安静，几乎落针可闻。
“庄赞，崇祯十六年张献忠入湖广，你在哪里？和贼寇交手胜负如何？”
“末将，末将当时跟随贺帅，乘舟驰援长沙府，刚入湖广就被贼寇击败……”
“崇祯十七年，李自成入湖广，你在