袁嘉升杀鸡儆猴，干掉了刘泽清，宣布按大明律处置了他的家族，敲打左良玉和刘良佐等拥兵自重的地方军阀。
这时，坐拥武昌的左良玉十分惶恐。围剿李自成时，袁嘉升下诏封左良玉为宁南伯，还派人给他唯一还活着的儿子左梦庚颁发了平贼将军的大印，又下旨让给事中左懋第去武昌，督促他出兵作战。
左良玉还算是出兵比较积极的，他知道李自成必败无疑。李自成被杀，他利用这个时机出兵收复了湖北西部的荆州、德安，还和湖北巡抚何腾蛟、江西总督袁继咸等肃清了大顺军在湖北、江西等地的残余势力。
此时，左良玉的兵力达到了顶峰，对外号称拥军八十万，其中前五营为他的亲兵，后五营是陆续收编和投降过来的军士。
袁嘉升知道，左良玉这几十万兵的战斗力一般，其实只是虚张声势的，早在崇桢十五年的朱仙镇一战，左家的精锐兵力差不多败光了，后来归附左良玉的，多是一些乌合之众摆了。他下旨让郑成功率大明水师沿长江南下搞一场军事演习，他要御驾亲临视察。
左良玉也感觉到了压力，尤其是刘泽清的家族被诛之后，他此时已经是风烛残年，年老多病。左良玉从小丧父又丧母。当年在许州兵变时，连抚养他的叔父一家也全被流寇杀害了，族人里只剩下左良玉本人和他唯一的儿子左梦庚。他觉得此时需要为儿子的前途考虑了。
听说大明水师要在长江上搞军演，左良玉急忙召集部将，商议对策。
左良玉的副将马士秀说：“大帅，朝廷原有圣旨，让左家世代驻守武昌，控制长江，现在冒出个郑成功，还要来我们家门口搞军演，明显是给我们下马威，敲打将军。”
“那又如何？我们总不能公然反对朝廷，那只会跟刘泽清一样的下场。”左良玉叹了一口气，说。
马士秀说：“大帅，我们可以在长江航道的狭窄处弄沉几艘大船，截断长江航线。”
左良玉手下的大将黄澍不同意，说：“大帅，如今圣上荡平流寇，天下大定，李自成、张献忠、刘泽清都死了，我们绝对不能和朝廷对抗。闯贼等大败，我们出兵收复诸多失地，在大是大非上做得不错，朝廷也没有怪罪我们的理由!”
“好吧，我左家对朝廷一向忠心不二，希望圣上不要辜负我们父子！不过，我还得做一些什么，消除圣上的疑虑，朝廷绝对不允许我们地方诸侯拥兵自重，割据一方。”左梦庚没有什么主见，他觉得黄澍说得有道理，说。
“大帅，要不我们先裁军安民，将非嫡系人马都先遣散，让他们回乡务农。这样还可以节省开支。”黄澍说。
“本帅看可行，这件事就交给你了！”左良玉很高兴，说。
“左公，要是朝廷翻其旧账来，到时怎么办？”马士秀还是忧心忡忡，问道：“恐怕我们难以善终。”
左良玉一听，心里不是滋味，他一向拥兵自重，旧账很多，他的军队，一直都是勇于虐民，怯于大战，他对朝廷任命的巡抚、总督等地方大员，也一向是任意拘留。在他的心目中，既无大明朝廷，也无大明百姓。
比如在崇祯十年，应天巡抚张国维得了崇祯皇帝的圣旨，三次发布檄文，请左良玉派军进河南山中搜剿李自成的流寇。
那本是剿灭李自成的绝佳机会，左良玉却迟迟不派兵。后来，他终于就派兵屯居舒城，却在当地大肆掳掠妇女。一个多月后，张国维极力催促，左良玉才向北去，这时李自成的农民军已进入山中，跑掉了。
而朱仙镇大战中，大明军主力损失殆尽，左良玉更是难辞其咎。当年明军有精兵40万，农民起义军实际不过20万，各路明军在丁启睿的协调下，在开封城南四五十里的朱仙镇与李自成的大军进行了一场事关双方生死存亡的大战。
这一战，明军若胜，不但解了开封之围，还能一举消灭李自成的农民军主力，为崇祯皇帝除掉一个心腹大患。可惜明军中实力最强的左良玉想保存实力，害怕与李自成的农民军作战，不把朝廷钦定的总指挥丁启睿放在眼里，连夜拔营逃跑，溜之大吉。
左良玉的大军一逃，明军阵地顷刻间土崩瓦解，最后明军一触即溃，李自成的大军全胜，不仅招降明朝官兵两万，骑兵八千，还有大量辎重粮草，实力大增，还拿下了开封。
左良玉很有自知之明，对诸位将领说：“朝廷要是翻起这些旧账，恐怕我们难以善终，所以光是裁军恐怕还不行，我决定病退，将军权都交给儿子。你们一定要支持他。”
“臣等愿意辅佐左公子！”诸位将领表示支持左梦庚。
左良玉这才放心，叫来儿子，给左梦庚交代了后来的事情。
左梦庚还很年轻，每天读的是圣贤书，对大明和朝廷的态度很恭敬。
此时，大明的五万水师顺长江而下，千艘战船浩浩荡荡，旌旗蔽日。
在这船队的中央，一艘最高大的福船乘风破浪，桅杆上飘荡着大明的五爪黄龙旗。在甲板上，袁嘉升问身边的郑成功：“听说左家现在驻扎在汉阳、汉口的人马也都上了船，他们长江水师所掠的大船小船也有几千艘，长江几十里的江面上到处都是他们的战船。正要打起来，你的水师能击溃他们么？”
郑成功信誓旦旦，说：“请皇上放心，海战不比陆战，船多并没有用，我大明水师，三日就能消灭武昌的战船，干掉长江