结束这次聊天后，1996年很快过去。1997年元旦前夕，国内最后一项围棋比赛结束。马小飞以3比1的比分战胜常韧圣，卫冕“名人”头衔。这样一来，目前的国内棋坛依然呈现双雄并立态势。
时间到了1997年元月，这时候国内第一个围棋赛事“天元战”开始打响。不过在这个时候，李小强依然没有棋下。因为他作为“天元”头衔保持着，他只需要静候挑战者的产生。
在“天元赛”开赛的第1天就出现了大冷门。国内等级分第1人马小飞输棋了，他再次无缘向李小强挑战。这次击败他的，是他的徒弟罗神猪。
虽然一盘棋什么不了什么，但现在谁都看得出来，和李小强同龄的其他年轻棋手正在迅速成长。虽然他们暂时也许动摇不了马小飞和李小强的地位。但是他们正在影响着中国围棋的版图。
不过在这个时候，李小强并没有把这一切放在心上。
因为在这个时候，一个全新的世界大赛，首届“三星杯”已经到来。
1997年元月上旬，李小强和马小飞常韧圣等人奔赴韩国汉城，开始了新的世界大赛征程。