曹操往刘贤军中掺了沙子，心下大为放心。其实曹操也在犹豫是不是要再次将刘贤留在身边，但刘贤刚刚立功，现在解除其兵权恐会寒了众将之心，思前想后，这才决定派出得力人手架空刘贤。
顺手处理完了刘贤的事，曹操转而与众文武讨论起大军今后的动向来。
贾诩道：“眼下水军惨败，长江天险全被江东所有，进兵已然无益，不如退保江陵。”
毛玠、于禁却道：“末将等战败，深为耻辱。请丞相调拨战船精兵，我等愿再次与周瑜决一死战。”
曹操心下其实也觉得进兵无益，但若是就此战败而走，却又不甘心，于是问程昱道：“军中粮草军械尚有多少？”
程昱道：“各营粮草已经不多，加上刘贤献上的一万石粮草，也只够大军十日食用。步军军械倒还充足，但水军目前仅有些许小船，已然无力再战。”
曹操道：“大军坚守江岸，再从江陵调集粮草，打造战船，与周瑜对峙，可乎？”
程昱道：“打造战船非一日之功。既然短期内无力进攻，在此坚守便是徒耗钱粮，留之何益？”
曹操闻言，迟疑未定。忽探子来报：“江东孙权亲率三万大军到达赤壁，麾下战船数千艘，遮蔽江面，声势十分浩大。”
曹操闻讯，这才终于下定了撤退的决心。于是撤了毛玠、于禁水军都督之职，命二人部下转为步军，与其余各军一道交替掩护，徐徐往江陵而退。又传令赵俨、张颌沿汉水退兵撤往襄阳。命刘贤率领本部在江上游曳，监视江东水军。
此时南岸江东水寨，周瑜率领众将出营将孙权隆重地迎进了大帐，分尊卑坐定，孙权道：“公瑾督率众将，击破曹军，劳苦功高，虽古之良将，不能比也！”
周瑜拱手道：“主公过誉了！昨夜一战，虽然歼灭曹操水军，但也有多处败绩，我军死伤甚众。我调度不力，深感罪责，还请主公责罚。”
孙权道：“我军损失究竟如何？”
周瑜道：“甘宁、吕蒙袭击乌林之后，烧毁了聚铁山粮草，但被曹军骑兵掩杀，凌统撤退时又被刘贤从江上袭击，损失惨重。这一路共计折损兵力两千五百余人。董袭、潘章领兵出汉川袭击曹军，初时得利，后被曹军虎豹骑奔袭，因远离江岸，士卒损伤极多。这一路折损兵力三千有余。我与程普率领水军火攻毛玠、于禁，激战之下，曹军拼死反扑，我军伤亡高达七八千人。合计全军共死伤一万三千余人，损失战船近千艘，可以说是元气大伤了。”
孙权道：“战果如何？”
周瑜道：“杀伤曹军两万四五千人，俘虏一万五千人，俘获战船五百余艘，曹军中的荆州兵逃散四五万人，略粗估计，曹军损失当在八万人左右，水军战船基本全灭。”
孙权叹道：“公瑾以弱胜强，获取如此大胜，实非易事！所谓杀敌一千，自损八百，何况战损比率如此悬殊！公瑾勿要自责，我已率领三万大军到此，接下来彻底击败曹军，夺取荆州，还需公瑾多多筹谋呢。”
周瑜道：“我料曹操知晓主公到来，必会率兵撤退。曹操挟天子以令诸侯，朝中不满之人必定极多。值此大军新败之际，曹操必会担心中原不稳，故而定不敢久留荆州，多半会率领主力返回许都，荆州只会派遣偏师把守。主公若想夺取荆州，此时便不可逼迫曹操过甚，以免他留下重兵防守江陵。当放缓脚步，收摄爪牙，待曹军懈怠，大军再以雷霆一击，一举拿下荆州，全据长江天险。如此方是上策。”
孙权闻言，点了头，道：“公瑾深谋远略，一切便依你所言。”
随后，孙权看了看左右，忽然问道：“为何不见子敬？”
周瑜顿了一下，道：“当日子敬被诸葛亮鼓动，率领少量船只趁雾前往曹营，被曹军击败，子敬与诸葛亮都下落不明。我几番寻找，又询问了投降的曹军，都找不到二人下落。恐怕……，是遭遇了意外。”
孙权叹道：“子敬敦厚长者，又有远谋，若遭逢意外，诚为可惜。”
周瑜也低头哀思不已，孙权嗟叹了一阵，又道：“荆州降卒可用否？”
周瑜道：“荆州降卒多是蔡氏旧部，如今蔡氏全族几乎都在我掌控之中，主公可将蔡氏宗族送往柴桑安置，以其族中领兵者为副将，再从亲信将领中择选智勇之人为主将，必可在短期内掌握这支降兵。”
孙权道：“既如此，便将荆州降兵分为三营，每营五千人。吕蒙、甘宁、潘章各领一营，蔡中、蔡勋、蔡林等人为副将。众将要加紧练兵，以备调用。”
吕蒙、甘宁、潘章大喜，均起身应诺，当即领了兵符，前去掌控军队去了。
孙权又道：“公瑾见过刘备么？此人如何？”
周瑜道：“刘备，枭雄也！今虽困窘，却绝非久居人下之人。他日一旦得志，必为江东大患。宜早图之。”
孙权迟疑道：“方今两家结盟，共抗曹操，若是突然翻脸，恐天下人耻笑。”
周瑜道：“即便不杀他，也要早做防备，以免他趁机壮大。今曹军败走，大战稍息，主公可邀刘备来此相见，一来可以观其言行，一来商议继续进兵之事。刘备若是不来，必有异心，可趁机起兵吞之。刘备若来，也可趁机软禁在我军中，然后以其名义驱使其麾下将士为我所用。”
孙权笑道：“此计甚妙！可速行之。”
于是孙权当即修书一封，