“顾爱卿看公子昶如何？”
怀王打够官腔，渐入正题。
“殿下自是勤学好问，忠厚仁德。”他避重就轻，只夸公子昶在姜昭仪教养下，勤于课业，为人敦厚。绝口不提公子昶庸碌。
怀王脸上笑意不减，只隐在深处的眸色暗了暗。
“既如此，孤有意令他拜在爱卿门下，就不知顾爱卿意下如何？”
若非侯英顶着丢脑袋的风险，豁出性命给他透了个底，后宫缘何迟迟不见开枝散叶，怀王至今还被蒙在鼓里。
当年那场夺嫡之争，他以为殇的是两个公子，已是心痛至极。哪里知晓，侯英一番肺腑之言，如同一盆冰水，浇了他个透心凉，整个人如遭雷击。
虽则侯英泣而担保，必当苦心孤诣，为他分忧，俨然一副几乎就要以死明志之相。然而怀王也知晓，当年被先王圈禁宫中，不慎着了旁人暗算，以致身子大伤根本。这肾水不足，精气难养的病根，便是那时候种下，难以调养。
起初几年，宫中还能听到哪个妃嫔诊出喜脉。可惜却是，都因这样或那样上不得台面的缘由，竟只留下两个低位妃嫔所出的小帝姬。怀王虽也震怒，严厉惩治了一批被抓住把柄，犯事儿的宫婢。奈何到底是后宫，盘根纠结，这查来查去，竟没几个手上是干净的。
所谓法不责众，且前朝又是如此紧迫情势，氏族势大，在朱家没没落前，怀王算得一忍再忍。
正因开头几年宫中还能不时传出个喜信，怀王从未往别处猜疑。待得日子一天天过去，这后宫除了进新人那会儿，勉强还有个热闹的时候。余下的日子，竟是一年比一年冷清。整一年，太医局也未必能诊出个喜脉来，弄得人人噤若寒蝉，越发讳莫如深了。
正因察觉子嗣上似有不妥，怀王方急急提拔侯英，又对庄容华“不慎”小产，落了男胎这事儿，龙颜大怒。之后更是再未迈进她寝宫一步，更何论温柔探看。
如此，眼下怀王再是不满意公子昶，迫于子嗣单薄，不得不以策万全，提早为公子昶铺路。这般，方才将主意打到座下那人头上。
“臣何德何能，实不敢担此重任。”那人随即起身，面上似有惶恐，快速绕过席案，当堂拜下。
望着底下两手贴地，深深跪倒之人，怀王目光凝在他安安静静，弯曲的脊梁上。只觉这人即便是摧眉折腰，依旧令人爱恨交织。
就这般晾了他许久，任他如斯孤零零跪在地上。
这一刻，怀王仿佛忘了：这天寒地冻的，底下那人本就带着陈年腿疾，不良于行。实在经不起长久行大礼。
刘高守在门外，偷眼瞄了眼殿内情形，一时吓得心肝一颤。偷偷咽一口唾沫，悄然缩回脖子，眼睛只盯着脚尖，一动不动了。
好半晌，殿内才又起了动静。
“爱卿也不必过于自谦，遍观朝野，也就顾卿家最令孤放得下心来，可堪托付。”怀王语气平缓，口气虽不重，却也带着不可违逆的强硬。
说完也不等他再多推辞，怀王自御座而起，一步步，拾阶而下。
枣红绣龙纹重台履，山岳般，稳稳停在他面前。
仿佛如何看重他，竟微微屈身，探手将他扶起。只落在他耳边的低语，却令顾衍不可抑制，心上一凛。
“爱卿可知，文武百官当中，孤为何偏偏瞧中了你？”怀王托着他手肘，目光却盯着洞开的殿门外，黑黢黢，无边无际的夜色。
“爱卿昔年对先王发下的誓言，如今可还记得？若记得，你便当孤除你外，再无旁人，能令孤安心使得。”
这却是直言给他提个醒。半是敲打，半是告诫。
当日文王囚禁太子，欲行改立公子成为正统。此事被他所阻，文王病中召见彼时已被软禁宫中，不得与外间互通有无的他，欲拿他了问罪。末了，生生打折他一条腿，险些要他性命。
当此时，他曾掷地有声发下誓言，“这天下，终归是司马家的天下。”
这话，如今他是否谨记？
这话背后的含义却是，他若记得这天下终究还是姓司马的，公子昶便安心交由他教导。如若不然……朱家已是日薄西山，顾氏是否要步了朱家的后尘，只在他一念之间。
**
西山居里，七姑娘对镜梳妆，心不在焉，通着披散的发丝。再瞅瞅更漏，不知不觉，已过了戌时。那人进宫已足有逾一个半时辰，怎地这般晚还迟迟不见人影？
正胡思乱想间，便听身后门帘，一拨一放。
“回了？”她回头绽开个欢喜的笑颜。看在他眼里，美玉般润泽。
“用饭了不曾？”
“饿了。”他也直白。解了氅衣递给她，水盆里净了手，懒洋洋坐下。
七姑娘瞪眼，“这辛苦一趟，回京连口饭都不给吃了？”好像怀王怎么委屈了他。她嘟着嘴儿，替他忿忿不平。
见她如此，他忽而就笑了，“家里饭菜香。”
这话似取悦了她。七姑娘得了鼓舞，也不管天色已晚，跃跃欲试的请命。
“妾身就防着呢。小厨房里面条是早备下的，容我这就去给您下碗面去。”话音还没消散，人已冲出了内室。
眼看她不等他应话，已自作了主张，将帘子摔得哗哗响，独独将他留下。
他喟叹摇头，索性自顾换了身舒适的衣裳。一头打着系带，一头回想起宫中临告退前，怀王命他明日领她进宫看看姜昭仪，说是昭仪娘娘念她得紧。
他领命应是