栖霞派弟子垂头丧气抬着“铜龙”江伯渠下山来，堪堪被李牧的轻骑兵截住，一番盘问之下，匪夷所思。好在李牧稍有见识，知晓这世间存在种种神异，没有少见多怪，见了骆驼说马肿，但栖霞山中发生的一切仍令他觉得不可思议，夏荇等人顺利脱逃，羊护竟然身怀道法，明明是桩轻松的差事，变故迭生，却让他怎生是好？
李牧知道自己根基不稳，急需立功，他咬着牙寻思了片刻，唤来几个土生土长的栖霞派弟子，仔细询问清楚，命他们当向导，引了轻骑兵南下，多走百八十里，从一条曲折隐秘的峡谷穿过栖霞山，再北上追赶夏荇一行。一去一回，要耗去整整两天光景，李牧存了尽人事听天命的心思，不容置疑，率先动身前行。
众人面面相觑，肚子里骂骂咧咧，却也只得纵马跟上，邓茂治军甚严，若是弃了长官擅自折返江都大营，先打上三十军棍，然后按军法处置，再多脑袋也不够砍。
正如李牧所言，栖霞山中草木繁茂，无论人马都不缺食，无非是多费一番手脚罢了。李牧以身作则，亲自饮马喂食，猎杀野兽充饥，麾下骑手也无话可说，一个个脸色阴沉，胸中憋着一口气，无处发泄，李牧看在眼里，暗暗发愁。
穿越栖霞山是一场始料未及的噩梦，峡谷内阴森潮湿，蛇虫出没，最窄的一段只容两骑并行，不时有落石从悬崖滚下，人马疲惫不堪，耗费了一天一夜才走出峡谷。李牧审时度势，命骑手就地休整，点了几个强壮的军汉，往北先行一步，前去探路。
过得数个时辰，彼辈匆匆赶回，说前方山脚下有个大村子，村长见过些世面，知道当兵的不好说话，央求他们莫要进村，他派人送上草料吃食，换个平安。李牧本无意扰民，当下领着一干骑手徐徐前行，远远望见炊烟袅袅，村民往来不绝，他命众人寻个安稳处下马歇息，亲自上前于村长交涉，多讨了几桶热水烫脚。
吃饱喝足，又烫过脚，众人心中的怨气熄了几分，李牧又找来村中的赤脚医师，给受伤的骑手包扎医治，好歹求个心安，总算稳住了军心，没有酿成大祸。
众人东倒西歪躺倒，枕着马鞍酣然入睡，鼾声此起彼伏，李牧却顾不得合眼，比照地图仔细寻思，夏荇等人离了栖霞山，会往哪里去。他的手指沿着运河上下移动，邓茂中军驻守铜陵，江都大营挡住北上的去路，他们难不成会放弃总舵，南下去往蛮荒之地？他反复思忖，总觉得哪里不对劲，自己似乎遗漏了什么关键。
按照赵衍之所言，夏荇野心勃勃，他不甘心天龙帮的势力只限于江南一隅，北上扬州是他深思熟虑的一步棋，但不知何故，老帮主夏去疾始终没有松口。此番夏荇得悉羊护被炼药堂救下，匆匆赶往津口分舵，显然以为他奇货可居，河朔羊氏遭遇灭门惨祸，只剩羊护一人幸存，羊氏手可通天，生意遍布河北三镇，哪怕只抢到几口汤水，也足够天龙帮赚得盆满钵满了。江南不可留，夏荇会不会转而去往河北三镇？
李牧越琢磨越觉得有道理，比起南下桂林、象郡，河北三镇显然更利于天龙帮重起炉灶，再度崛起，然而江都大营扼守住北上的水陆通途，夏荇又会走那条路呢？他盯着地图陷入沉思，眼枯目涩，不知不觉头一歪，沉沉睡去。
这一觉睡得昏天黑地，谁都没有去吵醒他，李牧是被腹中的饥火烧醒的，肠胃扭曲成一团，眼冒金星，四肢无力，他狼吞虎咽吃了四个死面馒头，咕咚咕咚灌了一肚皮水，才缓过劲来。却听得不远处有两个骑手凑在一处闲扯，有一句没一句，其中一个说起海边泥滩的鱼蟹，是穷苦人家的恩物，只要勤快些，总不至挨饿。
李牧目光落在地图上，脑中灵光一闪，意识到自己忽略了海路，懊悔不已。他心急火燎唤了几个亲信，轻身策马先行一步，沿着栖霞山东麓急急北上。一路披星戴月，一路打听消息。这一日追至运河旁，兜兜转转问到一户渔家，船老大接了笔大买卖，载了若干江湖客送往江边，看家的渔婆听到一耳朵，似乎是“崇明沙”三字。
李牧确认了夏荇将雇船出海，走海路绕过扬州，奔赴河北三镇，心中却没有丝毫得意，他在栖霞山耽搁太久，十有八九是赶不上了。不过现下放弃未免辜负了邓将军的提携，他不眠不休，不惜马力，匆匆赶回江都大营，求见邓去疾邓将军，将一路追击夏荇的经过，事无巨细一一禀告。
邓去疾听罢，与他半枚虎符，令他前往淮扬水师驻地定安港，调集海船，在崇明沙以东海域布下天罗地网，静候对手一头撞上来。以朝廷水师的战力，对付一艘偷偷北上的航船，稳操胜券，问题只在于，夏荇会不会来，或者说，他有没有抢先一步溜走。
李牧得邓帅信任，精神百倍，不辞辛劳赶赴定安港，得知近日海上忽起狂风，渔船无一出航，心中顿时大定。过得七八日，风平浪静，水师扬帆出航，封锁海域，昼夜巡逻，李牧在海船上耐心等待，起初几天还有闲情养气读书，故作镇定，以示一切尽在掌握，但随着时间推移，迟迟没有消息，他开始沉不住气了，整日价坐立不安，在甲板上频频远眺，搜索着每一艘可疑船只。
他的内心开始动摇，怀疑自己判断是否准确，有没有辜负邓帅父子的信任，静下心来回想，此行着实有些鲁莽，万一夏荇没有走海路，而是迎难而上，伺机渡江，