今日，已是选秀的第三日了。与昨日并无差别。大暑刚过，热气蒸腾，又值正午，蝉鸣不息。倒是千金们都学着了窍门，一个个如花似玉，都舍不得伤了分毫，进了宫门便赶紧寻了树下阴凉，三三两两，四五成群的唠起嗑来。
“听说皇上只看后背。”
“哪有这种事？”
“昨天婉君姐姐哭着跟我说的，皇上嫌她的后腰太粗，像棒槌。”
三人中个子最高那人赶紧捂着嘴笑，“她那身段，连我看了都糟心。皇上要选梦中仙子，又不是虎背熊腰。”
“什么梦中仙子？”另一人凑过去问。
“就是数月前，皇上病中梦见的美人。据说这美人总背对着皇上，皇上几次呼唤她，她都爱答不理，不肯转身。皇上思念得紧，一连发了好几身汗，太后急上头，把好几个太医都斩首了。没成想太医不行，这梦中的忧思成疾反倒唤醒了皇上。日日梦中见美人，醒了还不得快马加鞭找去？”
沈璧君来晚了，到上庭苑的后花园一看，几棵无花果树下都站了人，本来阴凉就不够，再多了七嘴八舌聊至正酣的气氛，她更是挤不进去了。
也好，晒黑了，晒焉了，皇帝就不喜欢了。
她可不想嫁给皇帝。
“又想什么呢？我看你在这大太阳底下站半天了。怎么，一眼都没瞧见我？”
说话人，是禾静颐。
“姐姐你看见我也不叫我？”
禾静颐笑了。她的笑温文尔雅，轻柔似水。
“诺，我刚看完这一章就立马赶过来了。”
“我还没这本子重要？”
沈璧君一把夺了书，胡乱翻了两页，便合上书当扇子用了。
“哎呀，你这人没事老爱糟践我的东西。”
“热得浑身都起疹子了。”
禾静颐刚要说些什么，却突然收了声。沈璧君顺着她的眼神望去。一个太监弓着背，挪着小碎步，呼呼走来。走到上庭苑中凉亭外台阶上，转身，向各位屏息以待的姑娘们作揖。揖应当伸直双臂，双手十指相扣，上下摇动。可他这个揖作得不伦不类，只轻轻弯了弯腰。沈璧君想，如今候在上庭苑的姑娘们，他恐怕没一个看得起。
“皇上说了，天气闷热，请各位到清水堂先行休息，别累坏了身子。”
说完，他挥了挥衣袖，招呼身边婆子为姑娘们领路。
走出上庭苑，视野开阔不少，漫长的宫道似乎延绵不绝。左边是高高的红墙与黄瓦，右边则是满树的刺槐白串，清香扑鼻。两人一排，禾静颐与沈璧君排在队伍的最后。这是禾静颐要求的。她说，尾巴离公公和嬷嬷们远，不用紧着察言观色，可留下来多熟悉宫道与期间风景、人物。一开始，沈碧君不懂，会不会太急了。只要选上了，这宫里什么风景看不了，只怕到时候只有不想看，没有看不了的份儿。
“你瞧，左边。”
沈璧君抓着禾静颐的胳膊，抬头看半空里纷飞的黑鸟，丝毫不听招呼。
“你再不看就没风景了。”
她离开低头。那是一群端端正正跪着的除草工。除了垂头站立的嬷嬷，全都跪着，面对着她们。
“这么快就可以踩在人头上啦。”沈璧君说。
“我让你看她手里的鞭子。”
鞭子？沈璧君再次回头，确实，鞭子就在嬷嬷手里。此时，选秀队伍正走着，默不作声里透着一股子威严，再加上前头刚过去两个上级管事，谁也不敢出岔子。那鞭子，折了又折，恭恭敬敬，一动不动捏在嬷嬷手里，可嬷嬷却小指翘起，微微打颤。
“这是抽人鞭子时，不小心打到了自己。要不是用力过猛，力道回弹反震得自己也痛起来。”
“姐姐，你怎知道？”
两人刚要讨论，便听得前面管事公公大吼一声：谁再说话。
看来，清水堂到了。
清水堂离选秀的玉晟宫最近。小风一吹，竟把玉晟宫里候着的官家姑娘的名字给吹了来。太监从小净身，声调悠扬，音色细腻，听起来无端多了些不同俗世的附庸风雅。
“一排五个，排起来。”管事公公大喊。
数十位官家姑娘立即行动，衣裙摩擦，饰物叮咚。
“走。”
公公起步，姑娘们跟上。穿过有鹿呆坐于树丛的小花园，路过荷花盛开荷叶迎风摇摆的池塘，清水堂近在眼前。它临水而居，高大无比，外头回来弯弯扭扭，似迷宫将其包围在中央。它方方正正，由十六根红柱支撑，柱与柱之间牵着雕刻精细的三层镂刻木花帘，有风过境，这些花帘便稍稍地翘起下摆，似乎与风永别。
外头，已让人心旷神怡。
里头，更奢华得让人目不暇接，中央的四根柱子为金柱，与天花板相接的犄角处各有两条彩凤蜿蜒而上，她们的金羽如糖水金丝，一缕一缕悬在空中，脖子长长的伸着，好让戴凤冠的神鸟头勾到中央盘旋休息的真龙身上。一进去，几个姑娘便高兴得大声叫起来，手舞足蹈。
“嘿，嘿，我说你们怎么都一个样，进来一波就叫一波。都给我把嘴收紧咯，皇上正忙着，太后正好在他身边，惹恼了太后，等着斩脑袋。”
管事公公浑身上下圆滚滚的，脸白得像个馒头，姑娘们全都笑了。
“嘿，嘿，紧着嘴巴。”
这第二次，才让人安静下来。
一排五个，跟着第一个人走，走到自己对应的位子上，跪下。公公这么吩咐，大家也照着做。
新环境，