年节将近,桑榆做了不少准备。虽说眼下年景不太好,但此时的桑榆,一来因为不用再被季婆子压制欺负，心里高兴；二来年前又从秋白家里遮掩着运来了两袋粮食,心里有底。这年夜饭准备得还是相当丰盛的。
除夕夜,正房堂屋里长条饭桌上摆了两个硬菜：一瓦盆的野山鸡炖土豆，一瓦盆的杏鲍菇炒熏腊肉,另有几个素菜。今天也没上杂合面窝窝，蒸了十几个白面馒头。
孙溪和与季南山乃是师徒关系，南山当然不会让他一个人孤零零守岁过年,早就将他请到了家中。另则桑榆两口子虽与季婆子分了家,但年还是要一起过的。
桑榆忙活完了，洗手上桌。因季婆子最年长,一年到了末尾，众人都想着等她说几句总结性的场面话。桑榆过来坐时就觉得季婆子脸色不太好，心中有些不详的预感，但转念又想到已经分家，如今是各做各的主了，也就又释然了，等着看她说什么。
季婆子因为挂拉着脸，鼻翼两侧的法令纹更深了些，这让她看起来凭添了不少刻薄的感觉。见众人都望着她，尤其是溪和先生也在场，她到底没拉下脸来闹什么，只从鼻中哼了一声出来，问道：“今日的口粮，算你出的还是我出的？要算我的我可不干，村里半数人家都揭不开锅了，我可没那么大心思还大吃大喝。”
桑榆闻言松了口气，痛快应道：“算我出的。”季婆子嘴角又不由自主地往下撇了撇，心里暗骂了一句败家娘儿们。
季南山适时地端起杯中米酒，起身来敬季婆子与溪和先生，这场年夜饭总算就此缓和了气氛，进行了下去。
年后，雪仍是三天两头的下个没完。村子里也果如季婆子所说，炊烟日渐稀少。倒是时不时地能看见哪家院子里又起了青烟，那是备柴用尽的人家只能烧湿柴了。这湿柴烟大不说，热气中还带着潮乎乎的粘腻感，但总算聊胜于无，比干挨冻要强。桑榆这几天时不时跑去看下自家日渐缩水的柴垛，也不由地忧心了起来。
等天终于完全放晴的时候，已经到了春三月。这一个多雪的冬天，荷塘村已经有四位老人又病又饿地没熬住，走了。余下的大多数村民也已经食不果腹，面黄肌瘦。过年后不久，族长就去找季秋白借粮了。秋白借机会半借半送地分了些粮食出来，倒是没再出现抢富户的情况。
人们原本熬等着春三月，想去山间地头弄点野菜和着杂面子吃。没想到天晴雪化，四外一片泥泞，地面一踩就深陷下去。这等情境，别说野菜没冒多少，就是布谷时节能不能顺利播种，都得另说。
但人们还是三五成群地走出了家门，四处找吃食。别说榆钱香椿的了，就是嫩杨柳叶，嫩树皮子，山根底下路稍微好走的地方，都被人剥去了不少。
秋白家里虽然还藏了些粮食，却不方便再运上坡了。就连她自己也是一天只起一次火，不过瞒着人多做出点儿来，后晌再吃点凉的。先前偶尔秋白多烙了饼，还揣在怀里送坡上来，梨花嫂再偷摸给溪和先生还有桑榆送两张过去。但自从有次秋白回去，在家里堵着隔壁邻居家的俩半大小子子在灶上乱翻后，就不再敢随便出门了。
其实秋白藏的那点粮食，梨花嫂也不预备动了。眼瞅着春耕要误了，万一这要地总不干种不了庄稼，或者是晚了农时减了产，留着点粮食还有点底。更何况，粮食种下去也要好几个月才能收获，这段时间也得提前打算出来。
于是，桑榆与梨花嫂也搭伴出去找了几次吃食，一是多少能弄点儿是点儿，家里粮食也不多了，二是假如总不出去，还真怕被人惦记上。
桑榆与梨花嫂出去几次，不过撸了两把榆钱，挖回几颗春笋。有次刚发现一个冒了点荠菜芽的山坡，就看见桂花跌跌撞撞奔了过去。到了坡底下，她没有急着采摘，而是转过身来，瘦巴巴地脸上一对冒外大，就那样直愣愣地盯着桑榆她们，带着一种灰扑扑的狠戾感，似乎在宣告自己对这片荠菜芽的所有权。梨花嫂不忿，挺了挺胸脯要过去，让桑榆给拽住了，小声劝道：“跟她干一架，胜了不过得上几把荠菜芽，可那使出去的力气，怎么也得两个窝窝才能补回来，要不要跟她计较，你可想清楚了。”
梨花嫂与桑榆又围着山坡转了转，实在没找着什么可入口的东西，就商量着要往山里头走走，到季南山常下陷阱的地方看看有没有收获。
两人刚预备进山，忽然听到村子里百岁树下的铜锣响了起来，锣声紧急急促，几短几长的那么几声，桑榆知道这锣声跟鼓点似的，怎么个敲法是有说头的，只是她并不知晓，连忙拽拽梨花嫂的袄袖儿，问道：“嫂子，什么事？”
梨花嫂就手扯着她道：“村里有人出事了，集合村人呢。”
桑榆边跟着她脚步加快地往村子方向走，边继续问道：“出什么事儿了？”
梨花嫂道：“这得去看看才知道，总归不是好事。”
梨花嫂拉着桑榆紧赶慢赶，忽然桑榆停住了脚，顺便也拉住了梨花嫂，指指村子的方向道：“别跑了嫂子，你看，村里人朝咱们这边来了。”
梨花嫂往前一看，果然见一伙儿村里人正往她们所在的路上来了，索性就拉了桑榆等在路边。她们现在站的地方，正好是一个三岔路口，梨花嫂琢磨了一下对桑榆道：“左边小道是咱们刚过来的，没见那边有什么事儿，中间这道儿是进山的，右边这道通