这世界变化太快了，什么时候李自成也归顺了江陵侯？
熊文灿颇为得意地笑道：“也谈不上归顺，最多算羁绊而已。李自成被虎啸军团驱赶至沙漠后，一路往西，过嘉峪关突然闯入叶尔羌汗国境内，叶尔羌部落猝不及防，被李自成占了大便宜。不过好景不长，叶尔羌汗国醒过神来，纠集重兵围剿李自成，李自成大败，无法在嘉峪关以西立足，又返回了兰州，那个惨啊！人马只剩千把人，人人带伤，饿得皮包骨头。本督见状，奏请江陵侯，接济李自成粮草及军辎，总算让李自成活了下来。”
“李自成缓过了这口气，立即吃着咱们的粮草、穿着咱们的盔甲，用着咱们的火器，找叶尔羌汗国拼命去了！”
贺仪铭小心地问道：“西北商号靠近李自成时，是否安全？”
熊文灿大笑道：“贺总管但请放心，不仅安全，而且李自成有护卫之责！本督建议，贺总管可以找李自成商议一番，看看哪些事情可以合作。相信李自成多有求助贺总管的地方。”
几人一边喝酒，一边闲聊，谈到高兴处，熊文灿甚至令人抬出一份舆图，摆在了大家面前。
熊文灿道：“从西安一路向西，第一要紧之地非兰州莫属。兰州向西，通往青海，覆盖藏区；兰州向西北，则通往河西走廊。天武军团扩编之前，吴帅一直盯着兰州，只是苦于兵力不足，才望兰州而兴叹。这不，完成扩编之后的第一步，就占据了兰州！”
“河西走廊的重要性，自不必说，从东往西，唯有这么一条通道。其余不是高山就是瀚海，飞鸟难以逾越。像这样一条通道，控制了一头一尾，就算握在了手中。兰州可以算作头，嘉峪关便是尾！”
窦石温、陈焕、刘文秀皆紧盯着嘉峪关，似乎有所想法。
熊文灿看在眼里，笑道：“上面的话，可不是出自本督之口，本督只是复述江陵侯的话而已。江陵侯还命令本督尽早做好在嘉峪关修筑棱堡的准备。”
窦石温等人大喜，皆说道：“有了稳固的嘉峪关作为后方，天山南北，哪里都去得！”
熊文灿老气横秋地说道：“到底是年轻人，浑身上下都是锐气！西北辽阔无边，正是诸位建功立业的绝佳之地！”
……
众人正说得高兴，忽然下人通报，有紧急军情送抵。熊文灿离席不到一刻钟，回来告知众人：“鄂尔多斯伊金霍洛、准格尔、杭锦三部向江陵侯上了降表，江陵侯接纳，传令本督在东胜地区为三部牧民划定草场。”
众人大喜，皆满杯一饮而尽，以示庆贺。
刘文秀抹了抹嘴上的酒，道：“整个河套地区，就剩下宁夏府，不知吴帅什么时候动手，完成最后的复套大业？”
熊文灿端着酒杯，笑道：“快了，应该就在这几天。”
话音未落，就隐隐听见马蹄声传来，片刻之后，一封行文递到熊文灿手中。
熊文灿拆开稍稍看了看，道：“可不是好消息？吴帅要本督尽快派遣官员至宁夏！”
接连两件喜事，直接点燃了众人的激情，接风宴最终变成了庆贺宴。
神刃军的军士，今日也有酒，一个个喝得东倒西歪，舌头打卷……
荣耀属于你们，勇士们，尽情狂欢吧……
西北大地，风云跌宕，你方唱罢我登场，正是冒险家、投机者的乐土。相比较西北的激情，江南则显得宁静，波澜不惊。
西北的高歌猛进与江南的平稳在辩证上是统一的，没有江南的赋税，西北进取就是一句笑话。
说江南平稳，湖州的百姓显然不赞同，他们一定会拉住说话人的衣袖，着力反驳：“一年的变化，比一辈子的变化都多，何来平稳一说？”
湖州百姓说的显然是实情。
变化从乡村组建弓兵开始。先是弓兵们将村里的地痞流氓和土豪恶霸治了罪，村里的治安大为好转，按照一些酸儒的说法就是：夜不闭户路不拾遗。
紧接着，弓兵们与关卡处的衙役卯上了劲，硬是将遍布湖州全境的关卡敲得粉碎。平日如同凶神恶煞的衙役们一个个蔫了神，失去了这份轻松、收入高的工作。受益于取消关卡，村民们争先恐后地赶赴集市卖出鸡蛋、蔬菜等物，生活逐步好转。一些手艺人充分发挥自己的特长，弄出一些新鲜、稀奇的玩意上集市兜售，逐步发家致富。
集市在扩大，每日去县城的人数在增多。直到有一天，县城的百姓突然发现，县衙居然在大规模扩建！
自古以来，官不修衙，这显然在百姓的认知范围之外。一些精通建筑的工匠，在看到县衙的工地后，惊得目瞪口呆：我的娘啊，照这规模，岂不是可供数百人上班？
一时间，湖州境内谣言四起，有人说，官府要增加人手，以后百姓养的官可就多了，负担更重！
也有人说，荆州那边官多得很，百姓好像也过得去！
……
种种说法，不可胜数。
百姓们还发现，县城里的衙役都换了面孔，好像是从村里的弓兵中抽调的。最让百姓们感到惊奇的是，上县衙告状，县太爷居然不受理，还让衙役将百姓引到安防局或者监察局。
安防局和监察局是干什么的？没听说过！
不过，百姓的观察细致入微，稍稍看了几个案子的处理后，便即得出结论：什么安防局，不就是以前的捕头嘛！至于监察局，不就是抢了以前县太爷和县丞干的活？
除了安