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二总管严侠这时在严鸿耳边轻轻说道：“大少爷，二少爷一向心眼子多，他这顿体己酒，恐怕未必安了好心哩。”
严鸿笑道：“二总管，你是多虑了。以我看来，这顿酒，二弟是真心想和我好好聊聊的。”
严侠可也不是白痴，猛然顿悟：“是了，二少爷眼里盯着的，无非是咱严府这些铺子。大少爷前些时候坠马，他借着代管的机会，一心往里面掺沙子。今儿早上在阁老和小阁老面前，大少爷以德报怨，反而宽限他半个月的交接。咱今儿一路查账过来，里面多少也有点破绽。大概，他是想跟大少爷套套近乎，把这里面的糊涂账抹过去吧。大少爷，您可千万别喝了他的米汤……”
严鸿面带微笑，低声在严侠耳边道：“二总管，这里面的事儿，我就自有分寸了。这里人多，您老还是别议论太起劲，小心隔墙有耳。”
严侠赶紧捂住嘴巴，轻轻自个打了一下：“是，我该死，老糊涂啦。大少爷何等聪明人，哪里用得着我絮叨。”
严鸿道：“二总管倒也不必这样自轻自贱。你毕竟见多识广，对我的提醒我也很感激。不过，话说一遍就可，该拿的主张，我自然会拿。这样咱俩都好过不是？”
严侠连连点头：“大少爷教训的是。”
一边说，一边往探花楼而去。
相比严府名下的诸多高档酒楼，“探花楼”只是一家很不起眼的小酒店。虽然勉强起了两层，但二楼也不过四五个座头，用屏风隔开，就算是“雅间”。
里面的饭菜味道也只能算是“不错”，好在价格不算贵。往来的客人多数是些市井闲汉、往来客商、穷酸文人，偶尔有些拿不到油水的低品京官，宦囊羞涩，也来这里一醉方休。
如今正值饭点，探花楼却打出关门清扫的旗号，并无一个外客。楼上楼下，都是严家自己人：楼下摆了两桌，无非鸡鸭鱼肉，严福连同二少爷严鹄的几个家丁，陪着严侠、严洛、严峰、严复等人吃喝。
楼上，则单独开了一席，菜品精致，严鸿、严侠兄弟二人对坐，也不要旁人伺候。
哥俩隔着对坐，严鹄先提起壶来，给严鸿满上，再给自己满上，一边赔笑道：
“大哥，这探花楼酒菜不好，却喜地势偏，少闲人打搅。这几样酒菜，是我特意安排人去‘八骏馆’买来的，都还趁着热乎，您尝尝。”
严鸿左手端起杯子，抿了一口，右手伸出筷子，捡那盘子里最大块的牛肉，夹了送进嘴里。不错，味道香浓，入口化渣。
他嚼了几嚼，咽下牛肉，朝严鹄抛个灿烂的微笑：“自家兄弟，二弟你太客气了。”
严鹄道：“哪里话。今儿做兄弟的在这里备下薄酒，是有两桩事。第一桩，大哥前番坠马受伤，福大命大，安然无恙，兄弟要特意给大哥祝贺贵体痊愈。第二桩，兄弟在大哥卧病期间，代管咱严府的铺子，毕竟年纪小，怕是出了不少纰漏。今儿大哥在祖父、父亲面前，为兄弟遮丑，兄弟虽然浑，到底知道好歹。大哥这一番庇护之意，兄弟岂能不感激在心？”
严鸿哈哈一笑：“手足情深，这是理所当然。二弟啊，大哥以前做事，也颇有不周到的地方。自从这次坠马卧病，躺在病榻上，只听得奶奶声声呼唤，却应声不得。很多事情，也就在这样的焦急中想透彻了。自古打鼓亲兄弟，上阵父子兵，咱哥俩虽然不是爹爹亲生，蒙爷爷奶奶和爹爹视如己出，就该手足同心，共同把严府家业打理好。过去咱争的一些东西，太无趣啦。”
谁知说到这里，严鸿那原本笑容可掬的脸上，却笼上了薄薄一层霜。端起杯子来，与严鸿碰了一下，一口饮尽。
严鸿这一口，却只喝了小半杯，继续看着严鹄的眼睛：“二弟，可有心事？”
严鹄脸上已经有一层浅浅的酒意上来：“大哥，严府权倾当朝，祖父大人是内阁首辅，父亲大人是工部左侍郎。以你看，咱家第三代的顶梁柱，当是何人？”
严鸿琢磨他这句话的含义，想了片刻，笑问严鹄：“这事儿咱还真没想过，不知二弟有何高见？”
严鹄也露个笑容，就是有点难看，和他那俊美的外貌颇不协调：“还用高见？三弟严绍庆乃是相府嫡传，现下读书也用功，未来前途，不可限量啊。”
严鸿拍手道：“二弟高见。到时候三弟功名得全，咱哥俩也是背靠大树好乘凉哉。”
严鹄把筷子一放：“照啊。大哥，咱俩都是不能读书的，未来要走科举入仕，只怕是没那么便当了。可有一桩好处，目前严府的这商铺生意，和京城外田庄上的出息，都在咱哥俩管着。这方面要做得好了，可也是美差。”
严鸿说话听声，锣鼓听音，仿佛明白严鹄要说啥了。可他继续四平八稳地应付：
“是啊是啊，咱哥俩这副料子，也别想读书做官了。爷爷和爹爹让咱俩照管生意，一则锻炼处事才能，二则私房里也有些进项，这真正是一番关爱之意啊。”
严鹄撇撇嘴：“那点儿抽头，还不够买鞋穿的呢。大哥，兄弟跟您敞开天窗说话，您手中有几百处铺子，兄弟手里有150处田庄。分在两下，虽然也有些油水，但大头还是给严府打工，就算进了金山银海，可能有几文落到咱哥俩包里？可是，若是咱哥俩合起来……”
严鸿一边听着，一边夹起肉块往嘴里塞，含糊