这看似鼓舞人心的荣誉，其实联着一段悲剧性的历史，那便是由清末实行的“屯田养勇”制所造成的“全民皆兵”的畸形社会形态下凤凰人的生活。乾嘉苗民起义后，清政府在已损毁南方长城沿线修建汛堡、屯卡、碉楼、炮台、关门一千几百座，其中凤凰境内修筑了八百余座，征得屯田六万亩，养屯丁四千，战丁一千，苗兵二千，共计七千人之多，加上朝廷绿营总镇约四千人的兵额，当时凤凰十万左右的人口有一万人常年兵役在身，比例高得惊人。屯丁分田到户，且耕且守，战丁专事操练，由屯田佃租中拨粮关饷，数以万计的凤凰人就这样被屯田的绳索牵在朝廷的战车上，以致使当兵吃粮成了世代传统。凡有兵役的人家门口，都钉上一块白木小牌，上边用红字记有服役人的姓名、年岁和身份。在街头巷尾一路看过去，几乎家家都有这么一块“光荣牌”，并可按月各自到营上领取一份银子和一份口粮。“地皆屯田，民皆兵籍”的状况，断绝了凤凰人另操他业的一切通道，只剩下以血肉之躯来换取生活这一条路子可走。
如此这般，凤凰人尚武成习就毫不奇怪了。当本城还处在边防要塞位置的时候，军旅的粗犷气质影响着一代又一代的小城人口。孩子们从小就习惯了看兵营里的士兵舞枪弄棒，喜欢看大人猎取野猪或豹子宰杀了来分肉，喜欢看杀人割下耳朵挂在墙上，还喜欢看宗族家长把不守妇道的年轻媳妇绑来沉潭。他们在这样的环境里长大，唯一可以想到的发达之路就是当兵吃粮，靠了自己的不怕苦和不惜命混出人样，成了一名军官，甚至成了大官，然后衣锦还乡。还没长到桌子高，他们就已经在稚气十足的游戏里，自封为将帅，弄得街头巷尾冲冲杀杀喊声一片。这些孩子等不到成人就入了伍，竿军里多了一个懵懵懂懂的新兵，家中的饭桌上也少了一张永远填不饱的嘴巴。年轻的凤凰兵被崇尚武功的强大传统裹挟，带着对锦绣前程的无限向往，在战场上拚死奋战，甚至把一腔热血都喷洒在异乡的土地，也无怨无悔。
不过竿军的结局就有点悲催了，解放后，他们本来是接受了我党招安的。却不知道是那个环节出了问题，也许真是国民党特务挑拨离间，也许是南下干部工作太粗暴，结果就折腾了一场轰轰烈烈的湘西剿匪，一打就是三年，把整个湘西都打烂了，把竿军也打成了历史，并且获得了湘西土匪的光荣称号，而真正的湘西土匪则光荣下岗待业了。。。