袁绍在床前与袁熙谈起了自己的陈年往事，从出任中军校尉开始讲起，将诛杀宦官、对峙董卓、夺取冀州，剿灭公孙，坐拥四州精彩的人生经历讲于自己听闻。袁绍讲得很缓慢，袁熙听得很认真，理解袁绍创业的艰辛，流着泪，承诺着自己一定会打理好父亲留下的基业。袁绍点点头，他相信袁熙的能力，希望能弥补自己的遗憾。袁绍最大的遗憾就是当年引董卓入关，诛杀宦官，以致天下大乱，愧对天下百姓。
袁熙劝袁绍不要自责，都是出于为大汉考虑，才出此下策，自己必将竭尽所能，早日一统天下，让天下百姓过上幸福的生活。袁绍努力让自己露出开心的笑脸，让袁熙不用担心自己，继续说道：“你的能力强于我，不管是看人还是用人，但有一点我还是不放心，你太心慈手软！记住，只要是你的对手，就不能姑息！”
袁绍在最后时刻反而尽显枭雄本色，不过那是担心自己不够强硬，不够狠毒，却不希望自己将兄弟当成对手，袁熙怕袁绍不安心，也交代了自己对袁谭和袁尚的安排，答道：“孩儿谨记父亲教诲，至于大哥和三弟，孩儿准备让大哥前往青州，三弟前往并州，希望他们能理解，安心发展袁家势力。五年之内，我将会剿灭曹操，到时我三兄弟合力，必可一统天下。”
听了袁熙的安排，袁绍很满意，于是，召见自己手下的谋士，沮授、审配、逢纪等人，宣告自己的遗嘱：袁熙接任大将军之位，领冀州牧、幽州牧，袁谭为青州牧，袁尚为并州牧。对于家业的分配，袁绍的确做到了尽可能的公平，当真是一个优秀的好父亲。
几日后，一代枭雄袁绍与世长辞，袁熙按照袁绍的遗愿从简安排后事，冀州百姓听得袁绍去世的消息，无不痛哭落泪，感念袁绍恩德。办理后事之后，袁熙准备按照袁绍的遗命，上报朝廷，封袁谭为青州牧，袁尚为并州牧。
那日曹操虽然打败袁绍，不过袁熙率领幽州军赶到，知道短时间内攻不下邺城，也就班师回许昌，没想到不久后就传来大将军袁绍病逝的消息。众人皆喜，想趁火打劫，攻取冀州。曹操忧伤道：“本初与我虽是对手，也是年少知己，他尸骨未寒，我岂可趁人之危？而且他能不按常理，立袁熙为接班人，这份气魄和胆量，我也佩服。我意派人前往冀州悼念本初，与袁熙停战一年！”
荀攸、郭嘉、程昱等聪明人自然知道此时不是攻取冀州之时，趁人新丧而攻人之地，只会让冀州之人奋起反抗。袁绍遗命居然是让三兄弟分领四州牧，而不是长子独自继承，这就好比三家分晋，若是有外敌，兄弟之间同心协力，若是没有强敌，则各自为政，久而久之必有矛盾，所以曹操停战一年，乃是最好选择，不仅给了自己发展的机会，更是给了河北内斗的时间，皆称曹操高义。
待众人散去，唯有郭嘉最懂曹操，他知道曹操也有废长立幼之心，于是提醒道：“主公，属下本不该参与丞相家事，只是袁绍的做法实在不可取。袁绍遗命虽是一个好父亲的作为，然而却留下了隐患，袁熙若是处理不好，必将内乱！”
曹操的确在曹丕和曹植之间抉择不下，也有参照袁绍的做法，被郭嘉点破之后，询问道：“那奉孝以为何人可继承我的衣钵？”郭嘉当然是认为曹丕更为合适，曹丕喜怒勿形于色，做事果断凶狠，适合生活在乱世；曹植温文尔雅，谈诗论赋，待人真诚，乃仁者之君，更适合在和平朝代。不过郭嘉不会提出来，他委婉地回答道：“这是丞相家事，我无权参与，只是提醒丞相不要参照袁绍的做法。”曹操大笑，丝毫不怪郭嘉，这才是自己最满意的答案。
袁绍去世消息也传到了荆州，荆州牧刘表召见投靠自己的刘备商量道：“玄德贤弟，袁本初新丧，你说曹操会不会趁乱攻取冀州？”刘备不假思索道：“绝无可能，袁本初虽然不在了，然而河北实力雄厚，更有袁熙主政，曹操不敢轻易兴兵，倒是我军需要时刻提防曹军。“
刘表的情况和袁绍差不多，也是偏爱幼子，希望立刘琮为接班人。听得刘备支持袁绍传位于袁熙，自然更加肯定了自己的想法，神秘地看着刘备问道：“玄德贤弟，袁绍能立第二子袁熙为接班人，我也有此想法，希望你能好好辅助琮儿，抵御曹操。”
刘备心中自有打算，刘琮背后可是有蔡氏一族支持，而长子刘琦则不受待见，没有多少人支持，若是自己能辅助他为荆州之主，将来也好方便行事，于是压低声音道：“兄长，废长立幼乃自取其乱，袁熙雄才大略，只有他能抵御曹操，所以袁绍不得已而为之，内部必定不和。反观兄长不同，长子刘琦并无过错，次子刘琮虽然聪慧，却毕竟年幼，还望兄长三思啊！”
刘表在两子之间矛盾了很久，主要考虑的还是蔡家的势力，于是叹道：“我也知道废长立幼不可，只是蔡氏屡劝我立刘琮为接班人，蔡氏一族势力庞大，我怕就算传位于刘琦，恐怕荆州也会内乱。”
刘备听得刘表有立刘琦之心，心中暗喜，承诺道：“蔡氏一族虽然势力庞大，也不是不可动摇，兄长只要联合荆州的其余三族支持大公子，我也会鼎力支持兄长，相信蔡氏一族也不敢反对兄长的决定。”
刘表听得大喜，于是为刘备提供了大量的军资物资，供其招兵买马，一则防备曹操，一则为刘琦强援。刘表还派人去冀