城墙根上图劳地贴着几张招人招子，城门大开，川流着蓬头垢面的人群，许多人在两个月前还是殷实人家，如今是家破人亡。城门口熬着几口大锅，守在大锅前的官兵喝斥着：“喝完了流水似快走，莫想喝第二遭，再要挨磨，赏你三十个板子一面枷”。
远远地一辆车过来，拉车的汉子将牵绳挂在肩上，躬着腰，两手掌着把，如同拉纤，车上能看到一床花被褥，被褥下的人脸上蒙着黄裱纸。从这个时代到民国，农家用的多是独轮车，两轮车农家置办不起。过了许久，那汉子终于抢到了一碗粥，他将粥端回两轮车，道：“娘，咱总算到了这风不打头，雨不打脸，还有口粥的城里，你若能多挨一夜子——”，说着，粥碗剧烈地抖动起来。一旁有人叹道，这寒天冻地，就是想吃懒猴子也没处捉去，思想一个长远方法，这河南是越来越住不得了，唉，啥年月”。
由城门向东南岔出一条小路，一架独轮车离了官道，正想往小路上推，城门口的官兵叫道：“嗨，不识好歹，个驴过的，没见着虎牌，莫去那厢，三里店不得驻留”。“爷，俺今日还没发市，三里店人吃马嚼地，看那厢的军爷可有麸子卖”。官兵道：“你单去那庄子，防闲不及，抽冷子将你勾捕回卫，还说你是挂线的”。挂线的指细作，勾捕回卫指这个推独轮车的是卫所逃军，抽冷子是突然，卖麸子指收购麸子的穷人，收来麸子再转卖，图的是收来之后，转卖之前，还能从麸子里筛出点白面。
田野上流动着兵马，络绎着灾民，打谷场上有兵士在操演，一队骑兵踏过冰河，过了汝河，来到汝阳东门下，钻进城外的一片营帐，护城河边有伙夫在翻洗肠肺，城墙外大车店的马槽里，战马正在咀嚼豆饼。
而在距南门三里的三里店，庄外庄内有官军进进出出地巡逻。这里是吕三火中取蛋，刘洪起二会闯塌天的地方，不想二会闯塌天一个多月后，刘洪起又来到老地方，他坐在庄外的一座草亭内，看着斜对面的一个牌匾：三义庙。形容的是刘关张桃园三结义。三义庙前站满军士，停满轿马，朝天镫伸出了院墙，所谓朝天镫，是一种马蹄形框架，被举在高高的杆子上，是一种礼器。
三义庙里正在举办立春仪式，官员们身着朝服，在元默的带领下，拜香案，执彩杖，击鼓三声，环击土牛，名曰鞭春。他们不知道的是，保定总督杨文岳在七年零九个月后的崇祯十五年十一月被俘，李自成劝降不成，将杨文岳杀于这座庙前。他们更不知道的是，近十年后的崇祯十七年五月初一，汝阳再次城破，沈万登被俘，被刘洪起剐于这座庙前。李自成杀杨文岳于三义庙前，可能是为了全杨文岳的忠义，刘洪起剐沈万登于三义庙前，是为了给刘洪勋报仇，全兄弟之义。也可能，这一切都不会再发生，因为一双蝴蝶的翅膀来到了大明。
元默身着朝服，来到土牛前，旁边有人轻轻叫了一声大人，他才微微一惊，用木棍轻点了一下土牛。他心里装的不是这只土牛，而是一个多月来，张献忠连破的颍州，寿州，巢县，无为，潜山，太湖，他心里装的是2月12日应天巡抚张国维兵败宿松，苏州卫指挥使包文达阵亡。他不知道的是，这仅是张献忠五次祸乱安徽的第一次。
近在咫尺处，十天前，闯塌天混十万攻了上蔡，兵锋距二郎寨仅十余里，杀上蔡知县王信。
刘洪起坐在申明亭上，旁边坐着郑乐密与八弟刘洪礼，终于，三义庙内隐隐传来一声免！副将李重镇，董用文，汤九州，汝宁知府，汝阳知县，汝宁游击朱荣祖，汝宁卫所千户袁永基，诸多官将向元默施礼。元默道：“逆贼杀掠帝乡，残破郡邑，虽未目睹而心伤，天子赫然震怒，厚集重兵，谓六月平贼，淮抚移镇颍州，吴抚镇安庆，杨御蕃扼英山霍山，四方之兵大集，勿使一贼入南直，大督洪公已至郾城，不日即到，节制诸镇抚，一扫妖氛。东西二抚亦有兵马来援”。他说的淮抚是凤庐淮扬巡抚杨一鹏，简称凤庐巡抚，又简称淮抚，吴抚则是应天巡抚张国维，简单地说，安徽江苏地面，长江以北多归淮抚管，江南归吴抚管。东西二抚则指山东巡抚朱大典与山西巡抚吴甡。所谓勿使一贼入南直，南直就是南直隶，包括安徽江苏两省，指流贼刚祸害完安徽地面，现在又往湖北河南方向流蹿，要把他们的后路堵死，不可再掉头回安徽。
正月十五的被掘祖陵，刺激了崇祯，导致几个月后艾万年，曹文诏阵亡，那时六个月剿贼期限快到了，洪承畴很急，艾万年与曹文诏便孤军深入，战死。这种逼迫使得忠勇之将纷纷阵亡，偷生之辈存活下来，导致朝廷对骄兵悍将失去控制，是崇祯亡国军事上的原因。在南明初期，江北四镇加上一个左良玉，仅黄得功一镇忠勇，其它三镇既不忠也不勇，大势已去。如果当时，艾万年，曹文诏，周遇吉，汤九州，孙应元，尤世威，甚至卢象升还在，还是可以保全江南半璧的，那时有些勇将虽然还在，但已不再统兵，比如刘肇基，还有榆林的尤家众将。所以崇祯的自杀方式，就是以忠勇将领的不断消耗，换取左良玉刘泽清，贺人龙之辈的不断壮大，最后不听命，甚至降贼降虏，最终完成了自杀。
申明亭中，刘洪起由怀中摸出一片纸，又捏出烟丝，沥在纸上，他将纸在唇上吻了吻，卷了支一头细一头粗的喇叭筒，