大老爷给老太太请了安，又陪着老太太闲话几句，辞了出来回到外院书房。见了几个清客相公，处理几件衙门里的差事，眼见天已经擦黑了。这时那个叫作秋绫的小丫头进来回道：七姑娘跪足了一个时辰已经回自己的小院去了。大老爷不在意地挥挥手，没说什么就叫她下去了。
对于这个七女儿，他一年到头也见不了几次，更是想都不愿意想起，因为每次想起她都会勾起一段极不愉快的回忆。
有管事进来问他要不要现在传饭，他觉得并不怎么饿，就摇头道：“过一会子再说，你去把二少爷三少爷叫过来，我有几天没见他们了。”大老爷这一生，读书、娶妻、做官都很顺遂，美中不足儿子生得不多。只有两个儿子，还都是庶子，难免就有些膝下荒凉的感觉。这些年来，他年纪越来越大，对于两个庶子也越来越重视。眼看着两个孩子就要去考童子试了，他更是不敢放松。
管事的答应着下去了，不一会就带着二少爷承业和三少爷承宗屏息静气地进了书房。一进屋，两个少爷便跪了下去：“给父亲请安。”
“起来吧，站在一边说话。”语气十分不善。他其实对两个儿子都十分疼爱，但在大楚，讲究的是严父孝子，抱孙不抱儿，儿子怕老子是规矩，打罚都是平常。父子间不像是亲人，倒像对头。
两个儿子起了身低着头站在一边，大老爷啜了一口茶，问道：“今儿几时散的学，先生讲了什么？”
“回父亲的话，”承业回道：“虑着府试院试的时间近了，傅先生上课的时间就比以往长了些，最近几日都是上午两个时辰，下午两个时辰。今儿儿子们各写一篇文章，傅先生改了我们的文章，又讲了半个时辰的《论语》，时辰到了才散学的。”
大老爷见他应对得体，虽然年方十五，却已长了一身好皮囊，有几分fēng_liú倜傥的意思，很像自己年轻时候的样子，就有几分满意。他对这个儿子还是有几分偏爱的，再看看一旁的承宗，虽然沉默寡言，但却处处透着一股老成沉稳，年纪比承业要小着好几岁，但是那种沉凝的气度竟比哥哥还要强上几分，不由更是高兴。
就教训起了儿子：“你们都是我杨家的子孙。我们杨家没有别的，靠的就是读书养气，在学问上头下功夫。老太爷在你们这么大的时候，举人都已经考出来了，再看看你们，吃饭穿衣多少丫头婆子伺候着？这一次不说别的，都把童子试给我过了。尤其是业儿，你已经十五岁了，若是再没有个秀才的功名，杨家没有你这样不肖的子孙！”
“儿子省得了！”两个人连忙躬身答应。
“难得有点时间，我要好好考校一下你们的功课。”想了想，没有拿刚刚讲过的《论语》，却随手抽出一本《中庸》来，指着承宗道：“宗儿先来。”接着就考校起他们的功课来。
承宗不慌不忙，显得胸有成竹，先按要求背诵了一段书中内容，又讲解了一番经义，大老爷虽没说什么，脸上的神色却越见缓和。
问完了承宗，大老爷还是很满意的。转头又问承业。承业这时却手心里冒汗了。这些日子，嫡母那边送来四五个的女孩子，长得都很水灵。他最是怜香惜玉的性子，其中又有一个叫黄莺的，不但长得袅袅婷婷，还颇有几分才情，勾着他不是吟诗就是作画，便是先生讲学的时候，都是心猿意马的，散了学哪里有时间温书？
在外头，小厮们又撺掇着他认识了几个京城里的浮浪子弟，见他是首辅府的公子，哪个不紧着巴结，这些人里头什么歪瓜裂枣没有，在他们的引诱下，整日里呼朋引伴，下馆子开诗会，虽还不至于眠花宿柳，却把课业荒废了不少。
如今老头子问起他的功课，他便有些期期艾艾的。一段《中庸》背得磕磕巴巴。经义也解释得驴唇不对马嘴。
大老爷越听越生气，狠狠一拍桌子：“你这个孽障，怎么你的功课不进反退，你的书都读到狗肚子里去了不成？”
承业吓得一下子跪倒在地，连连磕头：“父亲息怒，儿子愚钝，惹您生气了。回去儿子一定头悬梁锥刺股，努力上进，再不敢惹父亲生气了。”承宗见哥哥跪了，自己站着不好，便也在他的旁边跪下了。
承业不说还好，越说大老爷越生气，一个茶杯就扔在了他的脚边，“啪嚓”一声摔个粉碎，连茶带水溅了承业满裤子都是。“你以为你的那些腌臜事我不知道！我是看你年纪已经这么大了，给你留着体面！不知道自省自警，小小年纪就知道拈花惹草，你看看你腰里带的那是什么东西，一个荷包用嫩红色的，你是个女人么？”
一阵臭骂，承业唯唯应着，一句话不敢回。大老爷骂了一阵，最后吩咐：“你现在就给我出去，跪在你自己的院子里背一个时辰的书。到童子试之前，除了家学里读书，你给我老老实实呆在自己院子里读书，若敢踏出院门一步，我打折了你的狗腿！滚！”
打发了儿子们出去，又将平日里服侍承业的几个小厮叫进来盘问一番，小厮们战战兢兢的，只说二少爷循规蹈矩，偶尔出府也是以文会友，并无旁的。大老爷见问不出什么，只好吩咐道：“好生伺候着！哪个要是敢带着哥儿学些有的没的，别怪我知道了手辣，我将他活活打死了喂狗！”见小厮们一个个吓得两股战战，也就让他们下去了。
他烦躁地在书房里走来走去，想起