这是公元前138年十月的日子。
西吴朝，以十二月为一年之始，可是这并没有给刘海一点新岁的欢喜。
长郡安陵笼罩在一片萧瑟之下，灰色的云在天空中点缀出冷清的色调，偶尔有大鹏雁从空中飞过，悠长的鸣唱与卖炭老头的叫声交织在一起，在驰道旁边的垂柳枝头久久回旋。
回望秋日的长郡，眼里已布满了惆怅。刘海站在十字路口抬眼眺望，驰道像一条金色的锦带，伸向远方。
他有些失落，在听到皇上诏令天下举贤，并且要亲自策问的消息后，他十分振奋，以为报国的机会来到了。
就在月初，朝野瞩目的举荐殿试在长乐宫举行。贤良们云集长郡，盛况空前，他们翘首期待的量才任官终于开始了。
它预示着从此将诞生一个与“贫门出将”具有同等分量的选才制度，大家都为之振奋。当马昂把皇上举荐的题目一一传递到大家手中的时候，刘海真正感觉生命的春天到来了。
那殿试是多么精彩啊！皇上在“制”中所体现的“永惟朝廷万事之基，忧惧有缺”的虚怀若谷，表达对贤良们“精心致思，朕垂听而问焉”的求贤若渴。
皇上在殿试中提及了许多问题，比如：如今当下朕应如何变法振兴社稷？灾异之变是上天对皇权的制裁吗？面对这些尖锐问题，刘海不仅领略到皇上的胸襟，更感到了终遇知音的激动。他没有丝毫犹豫，洋洋洒地写了数千字的策对呈送给皇上，他自信策对很对皇上的心思。
还没有容得上他喘息，皇上的第二道策问就下来了。皇上把对历史和现实的思考提到贤良们的面前。
皇上在策对竹简中提到，为何同样的为王之道，有人垂拱而治，为何同样的刑罚，为什么在先曹时代可以收到囹圄空虚的奇效，而到了五代时期，却竟“死者甚众，刑者相望”呢？
皇上这道策问对那些食古不化者表示了明显的不满，认为他们虽然言世务却不能解决现实问题；虽然稽古溯源，却都是些无用的东西。皇上要贤良们只管“明悉指略，切磋究之。”
这是何意？原来是皇上要贤良们不必畏惧那些居于高位，惟无为而冶之学而是从者的态度，只管敞开心扉，直言进谏。
刘海受到了极大鼓舞，在第二道策对中，他不再回避现实，直言不讳地指出皇上虽效法先王“亲耕籍田，以农为先”，但百姓却没有感受到皇上的苦心，这些事情没有被百姓所理解，而他们不理解的原因就在于教育的荒疏。
刘海在策对中提到，不重视教育而希望得到贤者，就如同一块玉，不对它进行雕琢，却希望它光彩熠熠一样。他恳请皇上兴办大学，置明师，以养天下之士，这样就不愁天下英才不可得了。朝廷也不必把选才目光局限在官宦子弟、富豪子弟之中。
皇上所忧虑的廉耻混乱，贤愚混淆，正是因为不能选贤任能而造成的积弊。他认为改变这种状况，就必须实行贤能为上，量才任官，录德定位的政策。
策对递上以后，刘海已是大汗淋漓了，他有些后怕，担心皇上不能读懂他的良苦用心，甚至误解他的一片忠诚。
然而，当刘海接到第三道策问的时候，他情不自禁地在心底感叹皇上的圣明，因为他从皇上的策问中读出了“虚心以改”四个字。皇上不但没有怪罪他，反而觉得他说话绕弯子，要他直指要害！
刘海顿时感到了自己的浅陋和狭隘。在第三篇对策中，他不但就皇上提出的问题做了回答，而且把问题集中到皇上最关心的因革损益上来，他提出了“天下之学，独尊儒术”的建议。在这篇策对中，刘海还隐藏了一个别人不易察觉的秘密，就是他希望通过策对进入三公行列，虽然在文字上他一再表明自己缺乏三公的经验和才能。但他相信皇上会看出其中的意思。
但是，当任命的诏书下来后，他并没有像所期待的那样留在皇上身边，而是做了雍州王。而同时接受策问的王绾却做了京官。
刘海内心很清楚，随着李信、王明波等人的任命，标志着“天下之学，独尊儒术”的谏言已获得皇上认可。至于是什么原因让皇上将自己冷落到一边，他说不清楚，也不敢去打探。他只有打点行装，郁郁登程。临行前，他多么想借向皇上辞行的机会，把对大吴的一片赤诚悉数捧出。可皇上没有给他这个机会，只是让宰相李信传来他的旨意。要他在雍州尽责尽力，安一方百姓。
策问带来的喜悦已经远去，而他面临的是跋山涉水。现在，御史大夫王绾、宰相李信在朝阳路外的送别亭设宴为他饯行。
凭栏望去，长乐宫外的冲积平原一片萧瑟，落叶漫道，淡淡的雾霭挡住了刘海远眺的视线。
此去天各一方，何时才能回到长郡，他一片茫然。接过王明波的送别酒，他的心顿时碎了，话音中带了凄婉的哽咽。同是贤良，同答策问，命运却如此天壤之别，他真不知道该怎样才能表达此刻的心境。
“在下此去，定不负圣命。只是家小儿在长郡，还请二位关照，在下在这里先谢过二位大人了。”刘海说着，献拱手作捐了。
王绾和李信慌忙上前扶起刘海，王绾道：“刘大人言重了。论起才学，王绾不敢望刘兄项背。刘大人身设重任，嫂夫人和贤侄就由我照顾吧。王绾只盼刘兄在雍州大展雄才，早日回长郡。”
“如此，在下就上路了。”刘海再拜了