却说华夏神州苏州府所辖吴江县有个秀才司马明德，博学多才，可是命运多舛，多次乡试名落孙山，为了生计，只得替人家做家馆先生。妻子劝他别留恋此途，还是改弦换辙，另谋出路，可是他就是不听，情愿做个清贫之人，相信万般皆下品，唯有读书高。妻子见劝说无效，也就随他意思。
家中大小事情都由妻子诸葛淑芬操劳，苦不可言，一天妻子上山砍柴，见一只仙鹤在她头上盘旋，几次驱赶都驱赶不了，回家后不久就怀孕了。临盘时，只见满屋香气，生下一个可爱的小男孩，父亲给他取名为司马鼎文。司马鼎文从小聪明玲琍，五六岁就能即兴作诗，很得人们喜欢，长大后生得面白唇红，眉清目秀，长鼻长脸，眉间常流露出聪颖之气，人们都说司马家出了神童，将来定能撑家立业，说不定还是个栋梁之材。可是司马鼎文对父亲的仕途毫无兴趣，每天出外游玩，陶醉在山色湖光之中，看到这些美景，只想把它们永远留住，心想何不将这些美景画了下来，就拿起画笔到野外画那摇曳在山坡上的野花和啼叫在树梢的小鸟，起初画得不像，邻居们都笑他不是画画的料，不务正业，可他坚持不懈，相信世上的事只要认真去做，没有做不成的。
果然，功夫不负有心人，他画的花草、鸟雀越来越像，到后来竟然能以假乱真，隔壁刘老汉十分赏识他，常常和他聊天，不料，因病作故，司马鼎文给他画了张百年肖像，挂在灵堂上，和出殡时用。那肖像画得十分逼真，嘴角微翘，面带笑容，简直和生前一模一样，吴江县内一时传扬开了，许多达官贵人、富有之家都来向他求画。卖画所得的钱都付给母亲作为家用，母亲从来没见过这许多钱，高兴得很，在司马明德面前夸奖儿子，司马明德气愤地说：“别贪图这些蝇头小利，误了正事后悔莫及。”
司马鼎文画画本是兴趣爱好，借以寄托情趣，并不为名利而作，不料现今弄得满城风雨，门庭若市，求画的人络绎不绝，回绝他吧，又怕得罪人家，不回绝吧，又毫无兴趣，一时不知如何是好？几次想避入山中，但又放不下父母，真是两难。父亲司马明德知道他的苦处，埋怨他不该放下四书五经、八股文不做，自找麻烦。司马鼎文禁不住说：“父亲，您读了一辈子的书，入了多少考场，还是和功名无缘，弄得家贫如洗，难道还要儿子走您这条路吗？”父亲被问，一时脸红，转而哽咽，潇潇泪下，一时说不出话来。儿子见说到了父亲的伤心处，心里也后悔，说：“爸，儿子随便一句话，您老不必太在意！”司马明德止住泪说：“儿子，我不怪你，你太不理解父亲的辛酸了，父亲承认自己是个庸才，没能出人头地，而你天资聪颖，定能金榜题名，光宗耀祖，相信我的话，万般皆下品，唯有读书高。”
司马鼎文见父亲老泪纵横，看在眼里，痛在心里，心想不为别的，只为父亲挣一口气，也要把这《四书五经》书读一读，八股文做一做，考个举人什么的，让父亲心慰。就说：“父亲，儿听您的，从此一心只读圣贤书，博个功名回来。”
司马明德听了也很高兴，倾平生所学教导于他，功夫不负有心人，司马鼎文果然年纪轻轻就入学成了小秀才。那年来考童生的钦点学道，名叫章纯钦，进士出身，不但自己文思横溢，名冠京华，而且十分爱才，童生交来的文章都是一篇篇仔细审阅，稍有一点闪光不平凡之处，都加以圈点勉励。他看了司马鼎文的试卷后大为欣赏，想不到小小年纪就有这般见识，真是奇特，后来见到司马鼎文长得fēng_liú倜傥，更是喜欢得不得了，把他录取为第一名秀才。
司马鼎文见这位宗师这样喜爱自己，提抜自己，心中也充满了感激之情，只想有一天能够报答他的知遇之恩。宗师章纯钦回京时，司马鼎文去送他，两人边走边聊，谈得十分开心。两人来到一个小山岗上，举目四望，只见大好河山呈现出山青水绿景象，章纯钦语重心长地说：“你们这些学子不比普通种地做工的人们，你们是有知识的年轻一代，国家的兴亡寄托在你们身上，所以要格外珍惜，别浪费时间，多做学问，将来成为国家的栋梁之材。”司马鼎文听了深受启发，也很佩服章先生有此忧国忧民的高尚情操，不禁点头说：“先生说得极是，学生铭记在心。”章纯钦站上一个高台，吟诗一首：“九洲生气恃风雷，万马齐瘖究可哀，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”这诗是前人曾自珍先生的忧心之言，章纯钦先生也深有同感。章纯钦很欣赏司马鼎文的文章，说：“古代圣贤皆寂寞，惟有文章留其名，所以说必须在文章上下功夫。”司马鼎文点头唯唯连声。
到了分手之时，两人洒泪而别。
司马鼎文中了秀才，司马明德也很高兴，问同宗师说了些什么？司马鼎文将宗师勉励的话说了，司马明德也很佩服宗师的为人，劝戒司马鼎文不要松懈，继续努力，争取乡试金榜题名，联捷上去。司马鼎文的名气传开，亲戚朋友，四里八乡富贵之家都来相贺，司马明德也设宴款待众人。一天，苏州城内的姑妈也来相贺，这位姑妈名叫司马明华，可不是普通人家的太太，她是山西巡抚的夫人，她虽说久居苏州城内，可心里一直挂念吴江娘家的亲人，听说侄儿司马鼎文入了学，十分高兴，就带着小女秋菊和家奴、丫环坐船