第六章
沈家原籍杭州，靠一条船贩运绸缎、瓷器起家，在京城开有多家店铺。虽然家境殷实富足，但沈老爷始终认为自己是外地人，难以完全融入京城主流，更难以摆脱京城一些权贵们的敲诈盘剥。钱财如流水，赚多少才算多呢？差不多也就行了！沈老爷又一次受到不得不忍气吞声的刁难后，突然意识到了这一点，便着手整理囤货，盘出了店铺，准备回老家侍奉双亲，颐养天年。一路行来，他的船在途径的每一处码头停泊，一是倾销积货，二是收取被拖欠的货款，三是对生意场上的朋友探望和告别。汶西码头虽然不大，但却是他销货周转的旺地，要办的事多一些，所以多停留了两日。积货处理的差不多了，欠款也基本收齐，对几个信誉不佳的欠款客户，他昨日当面撕毁了欠条，哈哈一笑，洒脱磊落地说一笔勾销了。没想到他这慷慨的豪迈举动倒令其中的两个赖账滑头感到了惭愧，今日反而带着欠款亲自登船还账，这令沈老爷吃惊不小。这本来就该是自己的银子，沈老爷当然可以心安理得地收下，但沈老爷对他们亲临还款还是表示了感激，惠赠了他们每人一个景德镇官窑生产的青花大瓷瓶。看着两个行业道德操守大幅提升的滑头抱着高过头顶的大花瓶小心翼翼趔趔趄趄地下了船，心情大好的沈老爷就令管家到汶西码头最大的酒楼‘运河人家’预订了两桌酒席。听说‘运河人家’这两天有民间小调《莲花落》的名角说唱快板。相请不如偶遇，赶场不如撞场。今日就到‘运河人家’设宴，欣赏《莲花落》！沈老爷正准备差人去叫女儿，灵儿却急匆匆地回来了。
沈家全船一十五人，有十人参加了酒席，管家带着四个伙计留下看船。沈如月本来不想去的，但听说《莲花落》是当地独有风格的民间方言说唱小调，唱词大多是根据民间传说或是发生在百姓之间的即时实事编排，是当地民间现实的真实写照，她便带着对此地民风习俗的好奇去了。午时差一刻，沈家一行人进了‘运河人家’的门，入席上菜不久，名角就开始登场表演。今天说唱的内容是汶上县衙捕快智擒江洋大盗尹一鸣的故事，根据真实事件改编，事件发生在一个月前。中都神捕陆同章率领的汶上县衙捕快缉拿独行cǎi_huā大盗尹一鸣的整个事情经过在说唱者合辙押韵的长短句中再次全面呈现，语句通俗易懂，但却把事件经过描绘的形象逼真淋漓尽致，紧紧扣住了听众的心弦，中间几次高潮都被喝彩打断。沈老爷对尹一鸣的斑斑劣迹略有耳闻，对他的伏法拍手称快，高兴之余，对说唱名角打赏了十两银子。
女儿落水遇贵人，有惊无险；积货兜售，积账抚平；连罪恶累累的大盗尹一鸣都被擒伏法，沈老爷的心情真是太好了。沈老爷喝酒喝的很豪迈，大半生的经商历练造就了他不凡的酒量，但还是喝多了，一直喝到双眼发直舌头发梗才在家人的一再劝说下罢饮回船。临去前他还没忘了给看船守家业的管家等人买酒，咋咋呼呼口舌纠缠含糊不清地指明到‘醉天下’买汶泉老窖。接到命令的人没听清是买四坛还是买十坛，就自作主张买了六坛。
回到船上时已是夕阳西下晚霞满天，沈夫人跟管家商量，说老爷醉了，今儿就再停一晚，明日一早出发。老管家赞成了沈夫人的提议，但提醒了一句：“眼下是逆风季节，恐怕会赶不上老太太的寿诞。”沈夫人虽然归心似箭，想赶在母亲寿诞前日抵达，但她也不能不顾及丈夫的身体，毕竟在船上晃晃悠悠地休息不如稳稳当当睡的踏实，便说道：“赶不上就赶不上吧，老太太会理解的。”“理······解，也······也得赶上，给我赶······赶上。”被扶着刚踏进房间门槛一只脚的沈老爷喊了起来。他坚持原定计划不变，务必在老岳母寿诞头一天到达，直着眼看到大家都点头服从了命令，才嘟嘟囔囔地进了房间。沈夫人吩咐人去煮醒酒汤，听到丈夫在里面断断续续地发着感慨，什么老太太不容易啦；自己十几年没陪老人家过生日啦；到了杭州置办什么礼物啦；摆几桌酒席、请几天戏啦······沈夫人对丈夫又是心疼又是感动。
沈如月亲自端上了醒酒汤，看着父亲喝完，安抚父亲睡了才回到自己的房间。她摆弄着从林天鸿那儿得来的小笼子，一会儿沉思默想，一会儿欣喜浅笑。灵儿手把着窗户，下巴支在手背上，望着霞光中芳草碧连天的辉煌河堤，望着河堤上披霞凝翠的辉煌柳树，望着柳树上随风摇曳的柔软枝条······一切都在移动。不，它们没动，是船在航行。
过了很久，灵儿冷不丁地说了一句像似疑问，也像似自语的话：“这一去，以后不会再回来了吧！”
沈如月好像是听到了，也好像没听到，喃喃地说了一句接不上灵儿话的话：“我会想你的！”
两个人各怀心事，时不时地冒出一句话，似问似答，各不沾边，不过二人谁也没在意各自或互相之间的前言不搭后语。
月亮渐渐升高，河面渐渐斑驳明亮。桅杆上悬挂的灯笼形同虚设，不敢与月光争辉，显得羞羞答答，似乎有身感多余的自卑。沈夫人见女儿这两天心事重重，便在船头甲板上支起桌凳，摆上水果点心，叫她来说话解闷儿。沈如月偎靠着母亲，手里摆弄着那只小笼子，抬头看着天上时明时暗时隐时现的星星，念叨：“天