五月中旬, 西宁郡王、大将军霍牧班师回京, 小皇帝宗煦亲自率诸王宗室、文武大臣出安定门迎接。
骄阳灼灼，无情地烘烤着大地，城门外空旷开阔, 并无树木植物之类, 因此也无半点遮阴之处，王公以下官员跪于道路两侧, 汗水打湿了朝服，浑身又黏又湿，好不难受，却都是一动不动，神情肃然，谁也不敢失了仪态。
鼓乐声中，一对对华盖执扇，雉尾鸾凤, 鲜明整齐地依次而出, 全副武装的御林铁卫，簇拥着明黄色的御辇在百官之间缓缓穿行，在离城门不远的地方停了下来。
蟠龙座左前方的鼎里, 焚着上好的沉香，浓郁清凉的香气幽幽散开, 却无法让宗煦的心安静下来，他手攥成拳，放在膝盖上, 似乎有一丝紧张，这种感觉让他极为不快，自他登基那日开始，便有人告诉他，他是天子，他是皇帝，他至高无上，这天下的土地都是他的土地，活在这片广袤之地上的人，皆是他的臣民，他身旁所能接触到的人，上至母后、辅臣、太傅，下至围绕在身边的奴婢，或用言语，或以行动，年复一年，日复一日，不断地提醒着他。。。。。。他渐渐长大，也愈来愈对自己的身份，对自己每日所坐的那个宝座，有了更为清晰更为具体的概念，所以他无法接受，当他纡尊降贵出城迎接一个得胜回朝的将军时，竟会莫名地紧张，且无法控制自己的紧张，这不是人君该有的风范。
宗煦忽然恼怒起来，终是按捺不住，不耐烦的道：“怎么还没来？”
魏伦听出他话中的不悦，亦在帘外低声道：“应该快了，皇上且耐着点儿。”
“哼！”
宗煦轻哼一声，不再说话。魏伦心中焦灼，微微伸着脖子，不住张望，稍顷，忽见远处烟尘大起，忙躬身禀道：“皇上，来了，来了！”
数十名英俊的少年武士，身骑纯白色的骏马，手持旗杆，走在队伍的最前方，巨大的黑色旗帜在空中漫天飞扬，上面用金线绣着“大将军霍”的字样清晰可见。手持盾牌长戟的步卒迈着整齐的步伐向前推进，身背□□、腰胯短剑的骑兵则紧随其后，铁蹄铮铮，踩踏在青石上，发出敲金击石的有节奏的声音，整个大地似乎都在为之震动。
宗煦不由得从宝座上站了起来，魏伦忙打起珠帘，宗煦手扶着朱栏，极目望去，但见连绵不绝的银甲钢盔，在炽烈阳光的照射下明晃晃的一片，刺得人几乎睁不开眼睛。
离城门尚有一大段距离，所有士卒齐刷刷向两边分开，在原地站定，然后，便见霍牧在几个亲信将军的围随下，策马缓缓朝御辇方向过来。
这段路说长不长，说短不短，对于跪迎的官员来说，实是十分煎熬。霍牧头戴金盔，身着金银珠蟒纹软甲，端坐马鞍之上，却是目不斜视，眼角也没瞟向他们一眼，直至接近御驾，才翻身下马，步行了十几步，在车前跪行大礼：“臣霍牧叩见皇上，愿吾皇千秋万岁！”
宗煦扶着内监的手，正欲从侧旁步下阶梯，不想霍牧身后军队亦随之高呼“愿吾皇千秋万岁！”声音山崩地裂，响彻云霄，宗煦被这呼声所惊，脸色微微一变，随即便镇定下来，按照冰轮所教，下车走到他身前，亲自搀扶他起身，一边道：“外祖请起，外祖征战数年，立下不世之功，百姓幸甚，大燕幸甚，朕有外祖，今后可高枕无忧矣！”
霍牧道：“为君分忧，为国效力，是人臣之责，皇上赞誉太过，臣愧不敢当。”
霍牧年轻时身材魁伟，容貌仪表俊美，现在虽已年近六十，却是老当益壮，风采依旧。宗煦久闻霍牧之名，相见却是记事以来第一次，搀他起身时目光跟他相接，只觉他双眼神光炯然，如寒电精芒，心下莫名害怕，不由得一哆嗦，下意识后退一步。
霍牧拱手道：“天气炎热，微臣恭请皇上保重龙体，即刻回宫。”
宗煦看了看他身后的霍凛，又看了看周围环绕的人群，心神稍定，点点头：“朕已在宫中设宴，为外祖、诸位将军接风庆功，外祖朕这便请同朕一起上车回宫罢。”
霍牧一怔，忙单膝下跪：“君臣有别，微臣怎能僭越至此，跟天子共乘？还恳请皇上收回圣命！”
宗煦见他言辞恳切，执意不从，又褒扬了几句，这才返身上舆。霍牧退到一侧恭送皇帝，王忠、杨琰等辅臣以及几位老亲王也跟着退到路旁，待御驾走远，便回过头来，笑着向他寒暄问候，霍牧冲诸人点点头，算是回应，便径直上马，跟在皇帝的仪仗队伍后面进城。
内阁辅臣和几位老亲王皆德高望重，身份尊贵，几曾受过这般冷落，都觉尴尬，脸上讪讪的，王忠满腔怒气无处发作，袍袖一拂：“咱们走罢！”也不等人来扶，自己一掀轿帘便坐了进去，其余王公官员也依次上轿上马，被御林卫簇拥着浩浩荡荡进城。
紫檀大案上置着一张地图，这张地图是前阵子绘制好的，图上除了可以窥见京师内外城全貌，对于周边地区的城镇道路，河流山川，都用不同字体作了标注，其京城往西方向的几个重要城镇，天亭、高阳、南郡、曲陵、广丰，皆用朱笔圈起来，并连成一线。
霍牧此次从西疆启程，共带了十二万军队回京，但身为大将军，在战事平息之后，带大军入京，势必引起诸多揣测，坐实谋反之名，所以在东进途中，他分批让军队留驻这五城，这些地方皆已在他控制之下，且临