正泰二年（941年），秋，西堡，天高云淡。
塔拉提穿梭在西堡（沃野县，今内蒙古乌海市）附近大片的麦田与棉田间作的农田间，心里一阵恍惚。
塔拉提正是上次被王孝章从凉州买过来的那一家人，因为会种棉花、纺棉布被燕王任命为棉农总管。
凉州的兀剌提后来又送来了几家与塔拉提经历类似的西域人家，还有棉花种子、葡萄种子、菠菜种子以及纺织棉花的器械。
正泰元年，李晟基亲自在西堡坐镇，安排虎敬忠下面的农户在塔拉提等人的指导下小规模的种植棉花，不过效果并不太好，棉花的病虫害十分严重。
李晟基自己在后世就是农家子弟，在家乡时也种过棉花，不过后世有化肥、农药、专门抗虫害的种子等多种“利器”，农民并不需要特别关注棉花的生长过程，但在当下就不行了。
后来又想到自己的外公家。他的外公住在山区，也种棉花与小麦，他小时候跟着母亲回娘家时，依稀记得那里的棉花与小麦都种在一起，一行小麦一行棉花，外公他们也没打什么农药，小麦与棉花的长势也不错。
记得自己当时还问过外公为什么这么种植，外公一只手摸着白花花的胡子，一只手摸着他的小脑袋说：“娃儿，万物生来就是一物降一物，这棉花的害虫恰好就是麦子害虫的吃食”
想起此事以后，李晟基立即在第二年安排西堡的农户全部按照棉、麦间作的方式进行种植，整整上万亩的面积！
塔拉提站在偌大的田地中间，他面朝着黄河，黄河西岸则是新建的一所城池——五虎堡，五虎堡附近与西堡一样也是大片的棉麦田，五虎堡后面则是贺兰山的支脉五虎山，背后的远处便是达达山，更远处则是巍峨的桌子山。
天高云淡，金黄色的麦浪与白花花的棉河相映成趣，塔拉提一时竟有些痴了。
知晓新近崛起、名震塞外的佑国军需要大量的棉农、棉工后，几千里之遥的西域各大势力竟然发动了争夺棉农、棉工的的战争，岭西回鹘、九姓乌护、葛罗禄、萨曼、于阗、突骑施等互相混战，史称“棉花战役”，为的就是争夺棉农和棉工，从佑国军那里换来“云中”牌铁器，云中铁器由于价廉物美，现在已经风靡后唐与南唐、西域诸囯。
当然了，不少人偷偷将云中铁器买回去后重新回炉打制成兵器，这就不为李晟基所知了。
大量的西域棉农、棉工来到保国军后，李晟基将他们分别安置在黄河沿岸的东堡、中堡、西堡，以及黑山党项归顺后新建的五虎堡附近，大量种植棉花、小麦、葡萄、菠菜、胡萝卜。
置身麦浪、棉河，塔拉提不禁想起了自己悲惨的往事。
他们一家子本来在葱岭附近的石塔过得好好的，当时石塔属于于阗国，在李圣天的治下赋税、徭役还过得去，不过在几年前勃律国与于阗国的一场战争中不幸做了俘虏，他们一家被卖给了吐蕃人做奴隶，最后辗转几千里，竟然被卖给了依附于甘州回鹘的吐蕃人。
辗转几千里，他的小儿子一家以及几个女儿也不是在路上死了，就是被卖到其它地方去了，只有他和老伴儿以及大儿子一家由于只会种地，并且只会种麦子和棉花，后来被贩卖了好几次，最终流落到凉州。
卖给佑国军后，他原以为自己一家作为奴隶的身份和命运还将继续，没想到此地的“主人”李大人对他们竟然异常重视，最后他们不仅摆脱了奴隶的身份，他还成了棉田的“总管”，而自己的儿媳则成了棉工的“总管”，两个十二三岁的小孙子还被送到胜州“大城”的学校读书。
难道自己真的是时来运转？
“阿弥陀佛”，塔拉提心中默念了一句。
大草原。
现在以胜州城为中心的大草原的牧民已超过五万了，除了先前迁过来的赫连部、拓跋部、细封部、奚部，西堡对岸的黑山党项归顺后，李晟基将他们五六千人安置在大草原东边，大草原再大也只能安置这么多的人口了。
黑山党项属于费听部的一支，以前在富饶的的应天军一带游牧，后来为了躲避契丹人的盘剥，举族迁到了五虎山一带，在听说保国军的牧民无须缴纳赋税，被征为骑兵后也无须自带马匹、武器和粮草后，部落首领与李承基接触后便迁了过来。
与其他党项人不同，黑山党项却是秃发的，其首领以前叫秃发野狐，现在改名叫费听野狐。
秃发瓮是黑山党项部的一位普通牧民，今年已经五十多岁了，眼见天色已晚，便赶着自家的马匹、牛羊回去。
他家养了大小十匹马，黄牛五头，羊一百多只，他自己骑着一匹老马，一旁还跟着他十岁的孙女。
作为一位老牧民，他深知细水长流的道理，城池东边划给他们黑山党项部的牧场在春夏两季他们都不大舍得用，除非下雨或大风天气，主要是在草原东部的半草原、半荒漠地带放牧，水草丰美的大草原是专门等到秋冬季节用的，这样到时候就不用转场了。
回到自己的帐篷，将牛羊马匹圈好后，他的老伴儿给他递上一口热奶茶，他舒服地吸了一口，接着又将一块面饼泡在奶茶里。
在等面饼软化的时间，他又打量了一下自己的新帐篷。
与以往相比，自家的帐篷大了一倍，帐篷是自己用两匹马换来的，中间则用上了佑国军常见的煤炉子，用铁皮卷成的管子直通到帐篷外