看见若荃和若芹，围坐在炕上的若苏姊妹几个赶忙问好。
“三娘可是好些了？”钟若荃只作未瞧见若苏红肿的眼睛，挨近炕边察看叶氏的面色，“想吃什么，说一声，侄儿去给你弄了来。我知道成天吃药的感受，可真不怎么好。”
叶氏点点头，虚弱地说道：“本来没什么大事儿，还要你特地跑一趟。”
若荃恳切地说道：“他们都是糊涂的，可这并不表示说，侄儿也是个昏的。我舅舅那个脾气，臭了不是一天两天了。不过是因为他是我亲舅，我能说什么？我娘又是个硬气的，从小到大，我都不记得挨过她多少骂、多少揍了。说句难听点的，他们都是管不住自己的手跟嘴的。要说改，也不容易。要是他们气着了三娘，侄儿在这里向三娘赔个不是。三娘一向大人大量，镇上没有人不知道的。你千万别同那种浑人一般见识……”
说话间，连连作揖。
叶氏沉默不语。
钟若荃就有些讪讪。有心想让钟若芹帮忙打个圆场，但后者似乎有意要让自己成为透明人儿，打从进了屋，就只会频频点头、一声不吭。
想起他平日的为人，也是这么地谨慎小心。只有在吟诗作对的时候，才会口若悬河、滔滔不绝。
钟若荃只能暗中叹口气，感叹这个书生其实一点也不比他的亲大舅正常。
可是，总这么僵着也不对啊。
钟若荃便将话题转到了另外的人身上：“冯姐姐几时来的？正月里还这么忙呢？绣的是什么？这么好看！”
冯恬抚摸着描金绣活儿，轻笑道：“不忙不行啊。大姐姐出嫁的日子就在眼前了，还要靠着这霞帔撑门面呢。要是耽误了，岂不是要给大姐姐恨死。”
又是一条死胡同。
若荃有点笑不出来了，只得再度转移了目标：“萧哥儿这是在学什么呢？让三哥瞧瞧，你这字儿越发板整了。不知道这是临的哪家？”
若萌笑了：“三哥哥你好瞧得起他！他现在才刚能握笔不抖，认得什么欧颜柳欧赵，知道什么筋骨血肉！你看他写的字，一个一个地，都跟我爹扎的篱笆架子似的，风一吹就倒。”
一边贬低着比自己小几岁的“同窗”，一边拿了自己的字帖跟钟若荃炫耀：“三哥看我写的，这么多画红圈圈的，都是写的好的。这么多，几乎整篇都是！”
若荃连声夸赞：“很好，以后我们家说不定要出来一个女校书呢。”
但是，就是这么一句他自认为推崇度极高的赞誉，却引起了若萌的不满：“三哥说的是薛洪度吗？如果是她，我可不想跟她比。她虽然有才华，可终究算不上什么正经女子。”
可不是么，一个乐籍的女人，哪里清白了？
钟若荃语结了。
钟若荃郁闷了。
他觉得自己今天出门前该看看黄历，这接二连三地碰壁是怎么回事？他分明没有一丝恶意啊！
算了算了，此地不宜久留。
想到这里，他暗中拽了拽钟若芹的袖子。
哥儿俩正要起身告辞，却见香蒲神情怪异地出现在了门边。
“姐姐，芦山那边过来给你和爷磕头了。”
腊月和小芒的加入，让并不逼仄的房屋一下子变得拥挤不堪。
既是来磕头拜年的，香蒲不敢怠慢，赶紧往炕旮旯里摆了俩蒲团。腊月和小芒扑通跪下去，朝着炕上的叶氏痛快淋漓地磕了三个响头，口祝大吉大利身体康健阖家安宁。
在经历了一番忧心烦闷之后，能听到这般发自肺腑的祝愿，叶氏顿感身子骨轻快了不少。
她忙从被褥下摸出俩红包，派送过去。
腊月和小芒背着手、扭着身不肯收。
香蒲夺了红包来，不由分说，硬是塞进了两人的衣襟里：“拿着！这是三娘的心意，新的一年，你们俩也要好好地，知道吗？”
明明是一句训斥的话，却饱含着你知我知的真情实意。
腊月和小芒红了鼻尖，连声应着，重重点头：“三娘和姨娘的话，小的们全记在心里呢，一日也不敢忘。”
“你们俩倒是个有良心的。”钟若荃忍不住插了一句。
他这话仔细听来，不甚中听，隐隐有几分瞧不起人的意思。
腊月笑得甜蜜而真诚：“不瞒三爷，当初要不是三老爷和三娘给吃又给喝的，还给安排了住处，小的们早就喂狗了。做人不感恩，岂不是qín_shòu不如。”
这话回得极是大气，钟若荃于是彻底地闭上了嘴巴。
“那个……大腊哥儿，这位是——”
香蒲的迟疑引起了众人的注意，这才发现，正间里居然还杵着一个人。
一身素朴的棉袄棉裤，踩着黑布滚红边的高帮棉鞋。头上戴着一块大大的头巾，完全遮住了她的面目。
虽然衣着臃肿，但依然清晰可辨身形窈窕，倒比身旁的香蒲还要高出半个头。
“咦，这不是……”
香蒲的关注点集中在对方的穿戴上。如果记得不错，这身旧衣服应该是她穿过的。不过是为了将就对方的身材，袖口和下摆添加了一到异色缘边。
这衣服几时跑出了家门，到了一个陌生女人的身上了？
这念头甫一转动，香蒲的目光毫不迟疑地就投向了炕桌边安之若素的若萤。
腊月→四爷→陌生女人→衣裳
这条线索毋庸置疑是一脉相传的。
只有这个家里的人才清楚，三房与六出寺、与菇房、与这俩快要长大成才的流浪少年