话说近几日，乾隆皇上正策划去木兰狩猎，朝中大事尽皆交给翰林大学士张廷玉。临行之时，想起丽春院宛如，激起他一番儿女情长。夜里，他将奏折扔到一旁，随苫带了一个小太监，悄悄出宫来到丽春院。
肖妈妈见又是这出手阔绰的红公子，立即迎上来笑道：“诶呀呀，我的好公子啊，你可有段时间没来了，我家宛如老想公子你了。”
红公子问道：“宛如可在？”
肖妈妈答道：“在，在呢，就等公子你呢。”说着，她朝旁边的一个丫鬟使个眼色，叫她赶紧上楼通知宛如，把客人送出去。这面她却红公子坐下，上了一盏香茶，嘘寒问暖地问了几句闲话。
不一刻，宛如姑娘亲自下楼迎接红公子，她挽着红公子的手，迈步上楼。临走前，红公子又掏出一些银子，让妈妈置办一桌精致的酒席，他要和宛如姑娘饮酒。肖妈妈自然屁颠屁颠地去了。
宛如把公子让到房里，这才跪拜行礼。乾隆抬腕笑道：“起来吧，这里没恁多规矩。”
宛如说道：“皇上有些日子没来了，想必政事繁忙，顾不上宛如这里呢。”
乾隆笑道：“元旦刚过，我正想去木兰狩猎。这是我朝的规矩，有息兵不偃武的意思。你也知道，我朝是马上得的天下，祖宗立下的规矩就是，宗室子弟必须勤习武艺。我贵为皇上，更要以身作则呢。”
宛如献了一杯香茶，乾隆也不端。就着茶在她手里喝了一口。这时，肖妈妈已经端上一桌精致菜肴来。四热四凉外加四碟点心，酒是丽春院自己酿的‘女儿红’。端上菜肴。肖妈妈还不想走，坐在一边红公子长，红公子短地数落起来。乾隆颇为不耐，吩咐道：“你下去吧，我和宛如说会儿话。”
肖妈妈这才抬起屁股，走了出去。宛如掩上门，突然跪下对乾隆说道：“皇上，奴婢求皇上一件事。”
乾隆心情不错，说道：“你起来。有事只管说。除了天上的星、水里的月，朕给你捞不过来，其他的，朕都能做到。”
宛如道：“奴婢老家有个兄弟，一表人才，求皇上给他一官半职。”
乾隆捻须笑道：“原来就这点事啊。你这兄弟叫什么名字，想去哪里供职？”
宛如起身禀道：“不瞒皇上说，奴婢的兄弟现就在房里，求皇上一见。”
乾隆哦了一声。沉吟说道：“让他出来吧，朕见他一面。”
宛如击掌一下，从屏风后面闪出一少年公子，不过十五六岁。长得甚是清俊。公子近前来，叩拜地上，嘴称皇上万岁。
乾隆启动玉口。说道：“你起身吧。”
这时，宛如借机说道：“奴婢去楼下一趟。皇上和我兄弟先慢慢谈着。”说完，宛如轻身出去。掩上房门。
乾隆坐在椅上，公子侍立在一侧。乾隆将她好生打量一番，然后开口问道：“你在家读过什么书啊？”
公子答道：“小生读书甚多，多半一知半解，算不上有什么学问。”
乾隆点头说道：“你可中过举？”
公子又答：“小生从没有参加过科举。”
乾隆沉吟说道：“如此，朕却没法给你太显要的官职。不知你擅长什么？想去哪儿供职呢？”
公子竟抬起头来，坦然说道：“小生并不想要什么功名？”
乾隆诧异了，问道：“刚才宛如姑娘明明求朕给你一官半职，你怎么说你不要官职呢？既然不要官职见朕何意？”
公子声音铿锵地答道：“小生只讨要我父亲的声名！”
乾隆说道：“你父亲有什么委屈事，你只管说来，一切有朕为你做主。”
公子冷笑道：“只怕皇上您给不了我呢？”
乾隆哼一声，说道：“这天下还没有朕给不了的东西，你只管说来。”
公子朗朗答道：“我父亲却是八王爷，皇上您的亲叔叔！”
乾隆一怔，脸色顿变，他当然记得八王的事情。当年八王夺嫡的事情名闻中外，他怎么能不知？王位至上，大家都想到宝座上做天子，就连自己的亲哥哥都试图害死自己，后阴谋败露被父皇赐死，恐怕也是为了避免往日的宫廷血案再次发生。父皇那一辈的事情，他多有耳闻。后来，父亲雍正登上宝座，立即下旨圈禁诸位叔叔，其中就有八王叔。他原本以为这件事已经过去多年，八王也病死于圈禁地，这件事早完结了。他再没想到，眼前这人就是八王的儿子？
乾隆终究是皇上，问道：“八王叔的子嗣都记载在宗谱里，我可从不知道有你。你叫什么名字？”
公子答道：“我名叫艾若晴，是我妈妈给起的名字。”
乾隆说道：“这是汉人的名字，不是我满族的名字。”
公子答道：“爱新觉罗.若晴，又称艾若晴。如果我当时就姓爱新觉罗的话，恐怕这会儿早投胎转世了，还能留在人世？我妈妈是八王庶福晋带过去的通房大丫头。我父王被圈禁的时候，我妈刚怀上我，我父王并不知晓这件事。我妈被休回江宁，我在外祖母家长大，又如何在宗谱里出现？”此时，公子虽然知道她面对的是皇上，可多年的愤恨还是让她语气不善，字里行间洋溢着诸多怨恨。
此时，乾隆再细细打量她一番，眼见她眉眼之间确实和八王叔很相似，情知此事再难假。可是让他为八王叔恢复声名甚是难做，推翻先皇的决断，再承认八王叔是贤明而无罪的，要堵天下悠悠之口，即使是皇上也难做啊。
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