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中堂赛尚阿在居所衣着挺随便，脚上并未穿官靴，只套了双敞口布鞋，整整一壶的滚烫茶水淋在脚面，登时不顾身份失声痛叫起来。
那军爷跪在地上，忙手忙脚帮钦差赛中堂褪下鞋袜，只见大人的脚背已红肿异常，鼓起了高高的坟丘状，稍加碰触立时招来凄厉的惨叫。
烟翠对自己的无心之失，吓得面色惨白，抖索成了一团。
屋外闻声有位相貌堂堂、一表人才的武将跑进门，正是“剥皮善人”张国梁。
张国梁押送劳益月、洪仪美两位美女到钦差大人行营，对赛尚阿而言果真若雪中送炭。其时京城大内的600里加急官文几乎见天儿催促，催得赛尚阿寝食难安。
长毛发匪不平，此行带来的数千亲故子弟寸功未立，无法携着军功衣锦还乡，这些还在其次；关键是临行前新帝咸丰动用君威压轧出国库的最后几分银子，又肉疼地从内务府挤出皇帝的私房钱，替赛尚阿凑齐了数以百万两计的军饷，再不从战场上拿出可搪塞过去的结果，怕是新帝龙颜大怒之下，会将赛尚阿这把老骨头剃干净卖了去换钱！
张国梁进献的“礼物”恰逢其时，一位从匪的朝廷前福晋娘娘，一位叛匪头目的嫡亲妹妹，足以说明他赛中堂兢兢业业，剿匪取得了可喜成效。张国既有江湖人的英气，有懂得官场尊卑之道，加上他仪表不俗，赛尚阿就对其格外赏识，索性留他在钦差行营随时听差，不放他回去带兵了。当然，赛尚阿也隐晦地向张国梁封官许愿，答应日后提升他做总兵。
张国梁无暇顾及惊恐得险些昏倒的烟翠，抢前查看老中堂的伤情，发现大人苍白的脚背已起了亮晶晶的大水泡，活像被人吹涨的动物吹疱。
“该死！万死难恕其罪！当真该死！”赛尚阿喋喋不休唠叨着，不知是由于脚疼还是心痛。
整天琢磨如何讨好中堂大人的张国梁会错了意，以为大人责怪伺候不周烟翠，于是毫不迟疑用他充满功力的手，利落拧断了小丫鬟的脖颈！
可怜烟翠糊里糊涂，来不及哼叫半声，就带着对人生的憧憬与困惑，缓缓流逝了眼瞳里纯真的神彩……
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湖南乡下。
一株老榕树苍桑老朽，乌鸦在上边搭了个窝，成天恬噪不停。
树下的清瘦中年人把细长的眼睛眯作一条缝，难以置信地盯住对面满头热汗的人：“消息确然否？郭老弟，不会是流言蜚语抑或是以讹传讹吧？”
郭嵩焘跺脚道：“千真万确，我已经过多方打探确认，不然也不敢急匆匆来你这里通风报信呀。外患未除，内患又起，这大清国就不能过几日太平日子么？”
“山雨欲来风满楼哇。”中年人正是在籍赋闲的原朝廷礼部侍郎曾国藩。
他接到同乡郭嵩焘送来的长毛成功突围的讯息，倒也没表现得多么吃惊，默默想了一会才叹道：“如今朝政不虑外夷之癣疖，而忧海内之隐伤，一旦发匪恣肆流窜，举国乱象频仍，则国本动矣。我们湖南扼长毛北上必经之地，须提早应对才是啊。”
“是啊是啊，你忍辱负重、励精图治多时，大显身手的机会到啦。”郭嵩焘紧抓曾国藩的手晃动着。
曾国藩清咳数声，一名短打扮的听差走上近前。
“通知所有团练丁卒集中整备，把国荃、国华和朱洪章都召集来，大家一起商议个对策，守土有责，应做到有备无患才好。”
那人再不应声，转身去执行曾国藩的吩咐去了。
郭嵩焘惊愕地打量那人陌生而阴鸷的脸。
如果李家军将领或者上校本人在场，一定会吃惊得下颚脱臼——
那听差居然是消失很久的李典元！
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香港维多利亚港。
汽笛嗡嗡声震得空气都在颤抖，往来的铁甲战船高大的烟囱吐着浑浊的烟雾。一些零零星星的蒸汽火轮船，穿梭于多帆远洋商船和小巧的近岸快船之嫉挠闼笞笥掖┖健
从1840年鸦片战争算起，仅仅十年前这里还是荒芜一片的简陋渔村。战后大不列颠王国取得了对香港的实际控制和统治权，从北海及大西洋出发来中国的各色船只，犹如一条条嗜血的鲨鱼争先恐后驶向这座觊觎东方财富的桥头堡。香港的城市建设便随着西方大小船只的到来，而令人难以相信的飞速膨胀开来。
短短七八年的光景，这里的教堂、医院、西式餐厅酒店及风格各异的洋楼拔地而起，头戴圆筒形绅士帽的欧美男人和金发碧眼、帽檐下垂着一块细网面纱的欧洲淑女比肩继踵，为昔日寂静的渔村增添了异国情调。
天气闷热而潮湿，令身穿燕尾服喉头处扎着蝴蝶状领结的两个英国男人很不适应。其中一个略显年长的男人索性不顾风度地摘下高筒礼帽，挥舞着扇着凉风，口里用标准的伦敦腔诅咒道：“狗屎！这要命的鬼气候假如可以拿大炮改变，我会毫不犹豫地下令远洋护航舰队一齐开炮，轰开这蒸笼一样的东方天空！”
“不不下，以我的经验来看，香港的夏季虽然闷热难熬，却远比我们故乡威尔士更加美妙！”年纪轻些的男子，正是不久前还跟韩洪德、李寻欢做过军火交易的英女王的远