管皇后悄然转过身去，似乎在看着窗外那阴沉的天空，又像是故意躲开儿子的目光。她的肩头微微起伏，声音也仿佛有些沙哑。
“你不能认输，你是我的儿子，是帝国太子，只要这个名号一天没有给别人，你就有机会。可你如果就这么颓废下去，那你根本就不是输在别人手中，而是输给了自己。”
太子苦笑一声，手软脚软的坐起身来，低声道：“哪里还会有机会？”
管皇后转脸看着清瘦不少的太子，双手捧着他的脸颊，仔细端详了许久，忽然抬起巴掌，狠狠一耳光甩在他的脸上，怒骂道：“做娘的，为了见儿子，不惜拿刀顶着脖子，什么母仪天下，什么帝王家风范，做娘的全都不要了。没想到，见到的是一个如此懦弱如此不堪的混蛋儿子。如果当年你不是从我肚子里生出来的，我都不敢相信，我居然会生出这么个东西。”
太子就算再颓废，被母亲如此怒骂，也激起几分血性。他默默的跪坐在地，直起膝盖，笔挺挺的跪在管皇后面前，一言不发，倔强的听着她的骂声。
管皇后骂了几句，见儿子有些起色，稍微消了气，轻声道：“你在这里被关得太久，许多外边的消息都不知道。娘今天来这里，就是为了要给你争取最后的机会。”
“儿子，不要消沉，仔细想想，燕王和朝廷这一战，到底谁会赢？”
太子终究不是被当成猪养了二十多年，他见识过的名将大儒甚至比寻常人一辈子见过的还要多得多。思索片刻，太子沉声道：“朝廷必胜！燕王位居边陲之地，兵微将寡，举事之时略显仓促。虽然那十余万北疆军骁勇善战，可他没有强大的后备，兵将只会越打越少，新补充的兵员是不是愿意和朝廷作对还难说的很。再则，北疆是贫瘠之地，战事拖得越久，他越是撑不起。如果这场大战不能在一年内结束，输的就肯定是燕王。”
太子说起这些事情，脸色便平静下来，伸出手指在地上画着：“朝廷让出安东等贫瘠行省，故意让他占领，随后在虎关一线重兵布防。三大要塞、五座雄城，二十万兵马将北疆军牢牢挡在北方。朝廷兵马相互呼应，彼此救援，打的就是个拖，希望用最少的代价来换取胜利。燕王的兵力不足，只能选取某地作为突破，可他一旦孤军深入，就面临被二十万兵马包围的风险。进退维谷，左右为难，便是燕王如今的处境了。”
管皇后欣慰的笑了笑，儿子这些年的见识到底是没有落下，她淡淡的说道：“你说得对，可这一切还是发生了变化。在关系国运的大战中，任何小小的变化，都会影响到最终的战局。燕王这次实在是走运的很。”
在北疆八镇之中，第二镇一向不太起眼，主将并不是燕王最信任的将领，兵员素质也谈不上最好。在第一镇的威风下，第二镇一直像是个后娘养的。战事开启，第二镇接连打了几个苦仗。苦到什么程度？镇将战死沙场，副将补上，仅仅九天，新的镇将又战死。再补上一位，过了七天，又战死……
镇将这种高级将领，通常不会冲杀在第一线，如果镇将都被人打死，只能说第二镇经历了三次崩溃性的大败。
时势造英雄，就在腥风血雨的战火中，第二镇一个籍籍无名的小校开始崭露头角。他很年轻，今年不过二十七岁而已，名叫苏锦。由于作战勇敢，开战后不久，他便被提拔为偏将。在那三次耻辱大败中，燕王查阅战报，在上万字的公文中发现了一个很有趣的现象。三次溃败，苏锦的兵马都保持了基本建制和相当的战斗力。在第三次大败之后，整个第二镇，只剩下苏锦还有一战之力。
而更让燕王惊叹的是，苏锦并不是消极避战来保存实力，相反，每一战他打的几乎都是最艰苦最血腥的部分。在这个节骨眼上，再谈什么门第出身，亲疏远近就是扯淡了。燕王毫不犹豫召见了苏锦，开门见山的问道：“第二镇的镇将全死光了，你敢当吗？”
“在殿下找到更合适的将领、又或者我阵亡之前，我敢当！”苏锦如是说。
新组建的第二镇士气严重低落，那些连续吃败仗的士兵开始悄悄逃亡，新补充来的大多是老弱残兵，许多人抱着混吃等死的念头过一天是一天。军营里的战马时不时宣告失踪，要是仔细查访就会发现，其实是被士兵们偷偷拉出去炖了马肉。刀枪箭矢之类的武器更是没人搭理，经常有弓箭手腰上悬着个空箭壶到处走，万一敌袭的话，他们甚至连个树枝都找不到。
苏锦的上任立刻改变了这一局面，他带着亲兵穿梭于军营之间，发现斗殴聚赌酗酒者，严格按照军纪处置。遇到战事，他身先士卒，率领自己的老部下拼在第一线，让那些老兵油子无话可说。他从不贪墨一文钱军饷，赏罚分明，不讲私情！
“可惜了，这样的将才居然不在朝廷。”管皇后叹息道：“苏锦的确是个人才，从他上任第二镇镇将之后，原本是二流兵马的第二镇，一跃成为燕王麾下和第一镇并驾齐驱的强军。甚至，在某些地方，要比第一镇更加厉害。最近三个月来，苏锦连战连捷，未尝一败。大楚许多将领都败在他的手下，单是副将级军官，就被他斩杀、活捉十七人之多。”
太子倒抽一口凉气，却忽然间脑筋一转，想到另一个问题：“如此说来，北疆战局岂不是岌岌可危？”
管皇后冷哼一声：“何止如此？昨日紧急军报