那斥候拍马上前回答：“禀宣赞，前路……情况颇为诡异，二十里外有一永宁禅寺，寺外聚集了数千人马，似乎无人统领，行动起来既无队列也无阵型……”
“他们头上扎红巾了没有？”
“扎了。”
“那就是了。继续哨探。告诉弟兄们小心，勿要过分靠近。”
打发走了探马，马扩来到军阵之前。杨惟忠纵马跟了过来，说道：“宣赞，无须担心。对面，数千人。西军，两万。辛兴宗，不是笨蛋。”
马扩回头看了他一眼，说道：“有备无患。”
又走了一刻钟，前方远处隐隐传来喧闹声。
不一会儿，有探马急速驰来，堪堪到了跟前，亲卫们已举起刀枪戒备，那探子才急勒缰绳，马儿“唏律律”一声长嘶，两只前蹄人立而起，又重重地落下，在原地打起圈子，口鼻处白沫直流，显是奔行时用了全力。
那探子未及下马行礼便大声禀报：“熙河军败了！”
马扩还未说话，杨惟忠唬得一下子从马背上跳了起来，喊道：“见鬼了！不可能！”见马扩看过来，急忙一带马头，讪讪地退后。
马扩摆摆手，对那探子说：“莫慌。说清楚，这仗，是怎么打的？”
探子跳下马，单腿跪地，详细禀报。
原来，熙河军的探马也发现了永宁禅寺外聚集的人马，辛兴宗得报匪军只有数千，便命令骑兵冲阵，步兵随后碾压过去。哪知到了近前，陡然间，方腊军中迸出万丈光芒，人人变得耀眼闪光，一时之间，熙河骑兵几乎睁不开眼来，马儿更是受惊，乱蹦乱跳，一时间人喊马嘶乱作一团。
方腊军大受鼓舞，鼓噪着杀过来。服饰各异，武器也是五花八门，有官军制式的刀枪，有木棍、竹竿，还有锄头锹镐等农具。
这些人统一的头扎红巾，齐声大呼“白莲圣母”、“弥勒老佛”什么的，不要命地冲上来。熙河军骑兵掉头就跑，反而冲散了后面步兵的阵型。如今，方匪人马撵着熙河军朝着这边来了。
杨惟忠凑过来，紧张地问：“宣赞，他们，有法术？”
“屁的法术！龟孙们胸前绑着铜镜，反射阳光，还能挡箭，鬼得很哩！”
杨惟忠稍稍一愣，马上醒悟：没错。只要瞅准方向，同时敞开衣服露出镜子，对面看过来就会是一片锋芒四射，耀眼闪烁。这戏法就如窗户纸，不知道的弄不清这个玄虚，一捅就全明白了。
“宣赞，打不打？”
“打”，马扩毫不犹豫：“几千土匪击溃两万西军，已经出笑话了，你我再不战而逃，还不得臊死？海州军阻击，你在左翼，呼延绰在右翼，准备撵鸭子。”
“遵令！”杨惟忠赶紧喊了一嗓子。
马扩回身对林冲说：“厢军在前，禁军在后，展开队列，准备迎战。”这倒不是马扩偏心，而是因为海州禁军操练的是鸳鸯阵，是专为对付金国骑兵打造的。对付眼前的教匪，还是厢军好用。海州厢军的装备和操练都超过了京营禁军，剿宋江时见了血，战斗力也是不错。
交代完毕，马扩带着亲卫找到一处小土包，策马上去，四下观瞧，只见：关胜吆喝着两营厢军原地列阵，前面三排步人甲，后面七排神臂弓。林冲带着两营禁军稍稍靠后，依旧按着梨花枪鸳鸯阵的方位，横向排开。为了节省体力，两个军阵的大多数兵士都坐在了地上，军官们站在队前拄着刀枪休息。
右方，呼延绰回归本行，领着一营骑兵在待命。海州禁军拢共只有不到百匹的战马，这些人编制是骑兵，却很少有机会扬鞭驰骋，这时都忙着整理马肚带，检查装备……
左方，晋西蕃兵们一点没有上战场前的紧张，嘻嘻哈哈地打闹着。杨惟忠的五百亲卫已经在皮甲外又罩上了刚刚与海州军交换来的竹甲。
这东西，防御力不输西夏铁鹞子的铁叶甲，可论重量却要轻便得多，不影响战斗动作。而且海州工匠遵从马扩那莫名其妙的审美观，在给第一批竹甲上漆时，每副都勾勒出狰狞的恶魔形象，结果遭到了海州兵的一致抵制，只好用来和杨惟忠换马。
没成想，在晋西蕃兵眼里它简直帅呆了，不但是不可多得的生命保障，还雅致的不得了，可以当做传家宝代代流传。听说只用一匹马就能换一副甲，都是没口子地夸赞杨惟忠聪明，做事硬扎得很。
有探马过来汇报：“距离十里。西军溃兵在前，摩尼教匪在后。”又过了一会儿，地平线上出现了无数蚂蚁一样的小黑点，渐渐的，黑点连成了一片，好似墨入水盆，迅速扩展着，占据了人们的视野。
渐渐地，透过扬起的沙尘，已能看清那奔逃而来的溃兵，步骑混杂，穿的正是熙河军的衣甲，互相推搡着、叫骂着，甚至有的还向阻路的同伴挥起了刀子！马蹄声、哭喊声、兵器磕碰声，纠缠在一起，轰然砸了过来。
一千步……五百步……三百步！随着望手声嘶力竭地喊声，关胜高高抬起的手臂猛地下挥，海州厢军最后一排神臂弓一齐发射。
空气中传来“嗡”的一声，一百只箭齐齐飞上天际，三息之后，又纷纷掉落回大地，稀稀落落地钉在地上，尾羽不停地颤动……
熙河军也是久经战阵的队伍，自是知晓，这是定距离的试射，也是不许冲阵的警告。溃逃中的兵士们努力地向两边挤，也有的刹不住脚，直撞过来，吓得手舞足蹈