“四哥，你紧张吗？”
肃王跟在张宗年身后，小声问裕王。
裕王点点头：“自然紧张，皇太爷、皇爷爷和父皇的老师都是东篱先生的弟子，要去见他，能不紧张吗？”
张宗年一边引路，一边用余光瞟着身后的四个少年，脸上带着笑意。
这几年东篱先生年岁渐高，学术之路又遇到瓶颈，已经很少过问世事，即便是此次辩论也鲜有现身。
这次东篱先生主动邀请徐锐，徐锐又坚持带上其他三个少年，看着这四个人中龙凤，年少青春的模样，张宗年总想着他们或许能给那个迟暮的老人带来一点活力。
转过一条小径，张宗年带着四人来到一个小院么门口，牌匾上写着“暖阁”二字。
“到了，进去吧，家师就在里面等着你们。”
张宗年朝暖阁一指，笑着说到。
徐锐点了点头，若无其事地走了进去，其他三人却是相互看了一眼，深吸一口气，稳了稳心神才敢往里走。
小院清新却谈不上雅致，除了两间青砖瓦房之外，便是满院子枯萎的瓜果蔬菜，想来当开春之后，这里又会变一片田地。
在这片枯萎的田地里，一个老农带着斗笠，默默铲着积雪，汗流浃背，不时用破旧的棉衣袖子擦去额头上的汗珠。
“老人家，请问东篱先生住在哪间屋子？”
徐锐走到老人身后，拱手问到。
老人转过头，笑眯眯地望着徐锐，他皱巴巴的老脸上满是皱纹，牙齿大概已经掉了不少，干瘪的嘴唇往里翻着，不过看上去精神矍铄，还有一膀子力气。
裕王三人刚好进门，黄正元一见这老人的模样立刻“噗通”一声跪倒在地。
“学生黄正元，见过师祖！”
师祖？这个老人就是东篱先生？
徐锐一惊，他实在很难将这个老农的形象与儒家第一人联系起来。
那老人也是一愣，笑道：“原来是新科状元当面，不错，不错，你如何认识老朽？”
黄正元叩首道：“学生师承鑫丰鸿儒刘子光，七年前家师进京为师祖拜寿，学生曾有幸随家师见过师祖一面。”
东篱先生微微点头：“原来是子光的弟子，果然不凡。”
说着，老人扔下手里的雪铲，对裕王和肃王拱手道：“二位便是裕王爷和肃王爷吧？几年不见，都长这么大了。”
两位王爷连忙下跪道：“学生赵恒（赵荣）见过师祖！”
两位王爷虽然身份尊贵，可论起辈分却都是东篱先生的徒孙，别说是他们，就算是宏威皇帝见了东篱先生也得行此大礼。
没想到东篱先生地位竟然如此之高，在场三人才一见面便纷纷跪倒在地，只有徐锐一个人还站着，不面有些尴尬。
见徐锐挠了挠头皮，一副为难的样子，东篱先生笑道：“你又不是老朽的徒孙，就不用为难了，孩子们都起来吧，咱们进屋里说去。”
说着，东篱先生便要上前相扶，跪着的三人哪敢受礼，连忙从地上跳了起来。
东篱先生笑道：“果然年轻是福，我老人家可真是羡慕死你们了。”
一句玩笑瞬间化解了拘束，四个年轻人你看看我，我看看你，都忍不住笑了起来。
如果说长庆子甄竖黎像是一颗璀璨的太阳，让人一眼便能看出不凡，那么东篱先生左旬便是平凡的砂砾，返璞归真，平易近人。
虽然都只是匆匆一瞥，但徐锐对这两位宗师都生出了浓浓的好感，相比之下，他更喜欢东篱先生一些，毕竟太阳无论如何温和，总会给人一丝高高在上的疏离之感。
一老四少来到屋内，屋里的陈设出奇简单，除了书山之外便只有一盆小苗，一张长桌，连取暖的碳炉都不见。
兴许是看到四个少年面有讶色，东篱先生歉意地说：“老朽今年九十有七，手脚不大麻利，怕生火会点了这满屋子的书，只好委屈你们陪老朽一起挨冻了。”
四个少年哪敢委屈，连连摇头，表示没有关系。
此时，张宗年端着刚刚沏好的热茶跟了进来，两位皇子都是他的学生，不敢让老师斟茶倒水，连忙起身帮忙。
王爷都没好意思坐着，徐锐和黄正元自然更不好意思，也七手八脚地跟着忙活起来。
不知为何，东篱先生就是有一种难以言喻的亲和之感，令人如沐春风，轻松自然。
一翻怪异的礼让之后，六个人重新落座，先前的拘谨已经荡然无存，倒有些像是老友相会，分外温馨。
“对了师祖，今日乃是辩论之期，学生见您根本没有换上辩服，难道早就料定甄夫子无法过关？”
见东篱先生一身破旧棉袄，黄正元忍不住问到。
东篱先生与张宗年对视一眼苦笑摇头。
“不是师父神机妙算，而是他老人家根本就没打算参加此次辩论。”
张宗年苦笑着说。
“什么？！”
四个少年都是一惊，肃王忍不住问：“辩论关乎国运，更关乎儒家一门的前途命运，师祖为何不打算参加？”
“此事何须家师出马……”
张宗年正要替东篱先生回答，东篱先生却拍了拍他的肩膀道：“不必隐瞒，老朽近年来精神愈加不济，仅有的一点功夫也都用在了做学问上，已经没有余力上台辩论了。
何况儒家已然深入人心，辩与不辩其实无伤大雅，别看甄竖黎来势汹汹，其实他也过不是想通过辩论印证学问而已，那些虚名对他已经没有什么意义