穿过云层以后，他从开阔的赭石沙漠和盐碱地上方飞驰而过，天光在地面的反射下格外刺眼。他的飞行高度极低，飞船的尾流掀起地面的尘土，让砂砾的精怪在干旱的平缓上胡乱飞舞。
前方，山脉。又长又矮的山脊。粉色和褐色的岩石被风刻成尖锐的峭壁，棱角分明，如同海底长出的珊瑚礁。
信标的信号正在疯狂地闪烁。他将推进器喷口扭转到制动角度，机头上抬，机身侧向摇摆，准备降落。
他的下方是一块高地，旁边是一道高高的粉色悬崖。一座军用营地。两艘帝国运输飞梭，锚定在泊位上。
他放下起落架，垂直下降。
“欢迎来到腚沟最深处的不毛之地，”奈久里说。
凯隐从驾驶舱跳到炙烤的阳光下。他笑了。在他的老伙计奈久里眼里，无论哪里都是腚沟最深处的不毛之地。他们曾在许多星球共同服役，也曾共同进行过许多次巡航，而对于任何外部的边缘星球，奈久里的评价都是同样的。
“我觉得称谓不太正式吧，指挥官，”凯隐低声说。
奈久里迟疑了一下，他的笑意消失了。他已经很久没见过凯隐，而如今的凯隐已经是崇高伟大的枢机将军了。“对不起……”他重新开始说。
“我要说的是，‘欢迎来到腚沟最深处的不毛之地，长官！’”
他们相视一笑，然后拥抱。
“太久不见，”凯隐说。
“说见就见，悉，”奈久里大笑道。他右眼前的圆形银色交互面板反射到了阳光，就像是眨了一下眼。
“你他喀的又惹什么麻烦了？”凯隐问他。
奈久里转过身。他的小队——十名飞射士兵，都和他一样穿戴着整套作战组件和武器配装，在他身后立正站好。和凯隐的黑制服便装相比，这些士兵显得高大魁梧。他们都是坚韧的老兵，凯隐认识其中的多数人。库尔勒、斯比克斯、里戈、队长维奇兰。他通过交互面板识别出胸甲上的生物标签，显示出了他们的名字。
知道名字是有用的。如果枢机将军对士兵们平等相待，士兵们也会有更好的表现。
“带他展示一下，伙计们，”奈久里说。
他带着凯隐，一行人快步踩过高地上的砂砾。“是圣使把我们带到这里来的。两个圣使，还有一大群信众。我们之前肃清了凯博尔，他们就逃到了这里。我们以为他们只是来此中转，但显然这就是他们的终点。”
“为什么？”凯隐问。
“不清楚。所以，我们到了这里，把他们全都集中到一起。准确的说是大多数。有几个不打不识相的，所以……有人开枪，然后老一套。”
“有多少？”
“十人死亡，全是他们的人，两个圣使都在其中。一场恶战。”
“他们的追随者抓住了多少个？”
“十六个。喀个批的颠覆分子。他们全都被关押在前方的山洞里。正在进行审讯。”
凯隐提起一撇眉毛。“审讯是为了……？”
“任何信息。圣使据点。奥能仓库。接头人。当然还有，他们为什么来到这里，而且还这么着急。”
“我们知道为什么，”一个声音在他们身后说道。
凯隐和奈久里转过身。飞射士兵们也停下脚步。
“有话要说吗，维奇兰？”奈久里问。
“没有，指挥官。”队长答道。
“别这么急，”凯隐说。“我想听维奇兰说出她的想法。”
这位女兵不自在地耸耸肩。“对不起，长官。我是说，对不起，枢机将军。这里没有我说话的位置。都怪，太热了。”
“你的作战装备有降温功能，维奇兰。”凯隐追问。“有话就说。”
“嗯……我们找到一样东西。正是这个东西引来了他们。他们要寻找的就是这个。”
他们沿着遍布砂砾的斜坡向上走，面前悬崖的下部密密麻麻地分布着蜂窝一样的洞窟。太阳的炙烤不依不饶，能走进悬崖底部的淡紫色阴影中着实让人好受了许多——感觉就像是走进一座冷库。
奈久里的交互面板响了一声，提示接受到新消息，然后他借故回避到一边。凯隐和几位飞射士兵在阴影中等待。枢机将军抬头看向无数个洞窟的洞口，这是百万年的风沙侵蚀的作品。
然后，又一次，他听到了。
一个声音。没有具体的话语，只是含糊的一句。他悄悄离开等在原地的士兵们，向洞窟的方向走去。洞窟内的黑暗在对他开口，悄无声息。
什么都没有。
然后他又听到了那个声音。一半低语、一半窃笑。可能是距离最近的洞里传出来的？有什么东西在注视着他，心情愉悦，在暗中窃喜。
他皱了皱眉头，又向前走了一步。
他自己的交互面板也响了。他打开了连接。“我是凯隐，”他小声说。
薇舍尔船长站在碎形剪刀号舰桥上的图像模糊地投射到他左眼前。“枢机将军？有件事需要汇报。我们探测到了一个软回信号，以亚飞射速度进入艾欧楠大气层。”
“软回信号，船长？”
“不是十分确凿的数据，我们也没法修正。就像一个幽灵。”
“让我看看。”
薇舍尔奉命执行。瞳孔投射的图像切换到了飞船的主探测系统数据流。只能看到一条幻影般的轨迹。没有确定的质量或密度。事实上，这样的数据波动通常都会被监测官当作背景噪音忽略掉。但要知道，薇舍尔这是