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葫芦听着微风吹动竹叶飒飒轻响，想着板栗就要回来了，禁不住心怀舒畅，便道：“好，我来吹一曲。”
秦淼正瞅着林中两只公鸡为了一只母鸡打架，觉得十分有趣，忽听箫声响起，抬头一看，是葫芦在吹。
她忙夺过那洞箫，对葫芦道：“葫芦哥哥，你还没好全，吹箫要运气，还是不要费这个力气了。我来吹给你听吧。”
紫茄听了，忙说是这样，又抿嘴笑道：“师姐吹得可是比哥哥好。哥哥多学着点。”
随着幽幽的箫声响起，葫芦慢慢放松身心，靠在两根竹子上，静静地凝视着秦淼。
少女也凝眸回视他，目光交织，时空仿佛静止，但那箫声却丝毫不停顿，如同有了生命般，在竹林中自由酣畅地盘旋、流淌。
紫茄看着大哥和淼淼师姐，也不知怎样，只觉得心中灌满甜蜜和安心，朦胧迷醉得好似陷入幻境，她脸上漾起一抹微笑，长长的睫毛盖下来，竟然睡过去了。
一曲终了，葫芦和秦淼都不说话，就那么静坐着，倾听风吹林响。
大公鸡绕着母鸡不停转，母鸡悠闲地用爪子划拉开林地上的竹叶，东啄啄，西钻钻，寻找虫子吃食，不时“咕咕”轻叫。
也不知过了多久，忽听西院那边传来春子的声音：“大少爷，方家六少爷来了。”
葫芦猛然惊醒，对秦淼笑了一下，小声道：“是方威来了。我去看看。”
秦淼也微笑道：“你去吧。这个方少爷跟你们倒走得近，老是来看你。”
葫芦点头，看着趴在桌上沉睡的紫茄道：“你叫醒她，这么睡，回头容易生病了。”
秦淼道：“这么睡不长，她很快就会醒的。等她醒来我们就回屋去。”
葫芦这才转身往东院去了。
“葫芦哥。你都好了，还躲在家干嘛？我跟你说，板栗他们回来了。”方威见了葫芦，大笑大嚷。
葫芦一愣：“回来了？在哪儿？”
板栗要是回来了，从郑家门前经过，没理由不进来的。
方威扯着他胳膊往二门外拽。一边道：“你出来瞧瞧，好多人。他们净跟人打招呼去了，要不然，早到家了。”
两人出了郑家大院，只见桃柳遮映下的村路尽头。一行人正往这边来，有走路的，有骑马的。还有两辆马车。拒隔得远，可是葫芦还是认出其中有板栗和老鳖，还有泥鳅、李敬文等参加院试的人，也一同回来了。
他扶住门框的手就攥紧了，紧盯着那群人渐渐走近。
身后，郑老太太连声问“板栗在哪”，匆匆赶了出来；右手边，刚下学的青山黄瓜等人也大呼行地狂奔过来。
相见的场面是混乱的。哭笑叫喊声中，洪霖催马过来，注视着葫芦。好一会，才问道：“可大好了？”
葫芦恭敬应道：“好多了。多谢洪少爷惦记。”迟疑了一会，又抱拳道：“多谢洪少爷那天拦住板栗。”
洪霖听了。轻笑点头道：“这个，在下当之无愧！总算你还明白好歹……”
忽然，他止装头，目光越过葫芦，看向院门内，慢慢敛去笑容。
葫芦转头一看，秦淼和紫茄正站在板栗跟前，不住询问说笑。
他便回头，望着洪霖不语。
洪霖似有所觉，收回目光，盯了葫芦好半响，再未出声，跳下马背，将缰绳撂与随从，他自大步上山回书院去了。
葫芦望着他的背影，直到看不见了，才被板栗在肩头轻拍一掌惊醒，“葫芦哥，你可好了？能跟我打架么？”
好容易闹歇了，大家簇拥着张槐板栗等人进去二门，刘氏急忙派人去张家喊郑氏来娘家聚会，又张罗酒席，云影也帮着忙了起来。
众人聚在厅堂里，听板栗说案子详情，
板栗细细地叙述了一遍，末了道：“只能这样了，再闹，对小叔他们也不好。那胡镇在八议之内，只要不是犯了十恶罪，其他罪行都可以通过各种途径减轻或免于处罚。”
葫芦听了默然，这就是官民的区别了，所以，自古民不与官斗，因为根本斗不过。
待张家人来了，那个热闹，就跟过年似的，晌午整整摆了四桌。
谈笑间，说起这次院试结果，清南村竟然只有泥鳅一人中了秀才，余者驹落榜；下塘集有两个，其中就有方智。
“这科举的艰难可见一斑了。唉！”
板栗摇头，心有余悸地对葫芦等人感叹道，又转向方威，“你家去问问，我们什么时候上门恭贺你五哥？若是方伯伯不想大办，那我们明儿就去了。”
方威早得了消息，便笑嘻嘻地说道：“我爹说了，不大办，说是等我哥中了进士的时候再大办。不过，你俩可别想省了这份贺礼，明儿就去吧。”
众人听了大笑。
这场纠纷前后拖了几个月，终于结束了，清南村人好似又回归了原先平静的生活。
但这迟司的影响却没有结束，兵部郎中被御史弹劾，大丢脸面；皇上得知胡镇竟然插手干涉县试，龙颜震怒，也不处罚胡镇，直接将他爹革职查办，原清辉县令和教谕虽然告查乡，也未逃脱惩处。
这还是县试只是童生试第一关，非乡试、会试可比，不然，就不是革职那么简单了。
而胡镇的徒刑，本当用铜赎的，皇上下令不准，于是，这纨绔就真的被关押劳改了一年。
八月二十二日，刘家三房为泥鳅中秀才摆酒请