夏末。
紫石城。
大陆深处，西南边陲小城。
青苔斑斑的石城门口。数株野槿花自在吐艳。
花谢花开，依旧和五年前一样的灿烂，仿佛岁月不曾在这里留下些痕迹。
时间的流逝无痕，也仅在这里。
一阵寂寥的冷风里，一身黑衣的艾穿过古旧的北城楼。
背上依旧是洗得发白的旧蓝黑布囊，同样的一头黑发下，瘦削的脸容上已然分明刻下了风霜的痕迹，曾经精灵的黑色双眸中也只剩下深邃和冷漠。
很典型的南方小城格局，一纵一横两条主干道贯通城中。
城中行人很少，艾顺着南北干道走着，快到城中心广场处，向右拐入一条稍窄的小巷中，脚下因铺设年久而松垮的青石板发出吱咯的声响。
前行百步，有一个酒馆，挑在街心的木制店招上刻着剑盾的图形。
艾熟门熟路的走入酒馆，径直到柜台前，屈指在台面上敲了敲。
正伏在柜台上假寐的掌柜猛地抬头，眯起眼盯着来人，待看清是艾后，脸上堆起笑容，道“原来是你啊。”
今天不是每个月第一个水星日，酒馆里空空荡荡的没有几个人，但掌柜的仍旧将艾带入柜台后的密室里。
合上密室木门后，掌柜的敛去笑意，看着艾道“怎样？”
艾不答，只是伸手从怀里取出了一枚绿色的指环，交了过去。
掌柜的接过指环，凑着密室内昏黄的魔法铜灯的光芒仔细看了一会儿，这才笑道
“果然是青铉金戒，不枉了我一直以来对你的信心。照你一向做法，该都料理干净了吧？”
艾不置可否地点了点头，掌柜的展颜，回身在密室的一角内取出一个小皮口袋，道
“这次任务报酬，壹千枚银胡子，都在这里了。”
艾接过口袋，打开一条小缝，皮袋口里闪烁出点点金色光芒。
“照老规矩，都折成了金盾，一共五十枚。”
看见艾转身要走，赶紧问了一句，“过两天就是水星日了，要不要我帮你留个好任务阿？这次应该仍有黑活。”
“不必了，我会休息一段时间。”艾并不停留，径直走出了密室。
大陆上的冒险者公会，除了明面上在告示板上公示的任务外，多有经营些暗地里的任务，一般是因为委托者不愿公开透露任务的资料或内容；由于这些任务一般多是见不得光的，难度也通常很高，行里称之为“黑活”；工会也只会私下选一些身手高明，信得过的老手来接，这些人通常叫“暗客”。抓个女妖当老婆
“老丈，可有时间喝一杯麦酒吗？”艾默然良久，说道。
城心广场的一角有一个酒店，就小城的水平而言，其装饰陈设算得上是颇为华丽；镶着琉璃的拱门口甚至有小城唯一的马车道，供身份高贵的客人拴停马车之用，其上则是一个铜质的店招，刻着“老亨利的酒店”，背景花纹则是一对小羊角。
酒馆名字颇为土气，倒是恰如其分的体现了乡下人的眼光和阅历，在紫石城里却是最好的酒馆了。
老亨利的酒店里最出名的菜是一道烤小羊排，选用本地云芬草原特产不满周岁的山羊腰脊上最嫩的一块肉，加上采自南方黑森林原料密制的香料烤制，是本地甚至整个德尔加行省都闻名的美味；价格自然也不菲，一客便要一枚银盾，几乎是本地人一周的生活开支了，因此享用的多是外来的饕餮客。
囊中多金的时候，艾向来不会亏待自己，每次来到紫石城，均会住在老亨利的酒店，也必然会点一客烤小羊排。
选了一张靠窗的桌子坐下，艾招来伙计，先点了两大札新酿的银麦酒，自然还有两客烤羊排。
摆地铺的老者坐在艾的对面，背上背着个破旧的大包，包着所有的二手武具，虽然仍是衣衫褴褛，奇怪的是并不显得局促不安，又脏又瘦的脸容也颇为沉静。
伙计先送上来银麦酒，装在两个大锡杯里，杯把上镶着的银饰由于年岁久远已经开始发黑。
老者取过杯子，鲸吸了一大口，然后回味般的长长吐了口气，叹道
“真是好酒，好久没有尝到银麦的清香了。”
银麦酒是银棠花配上精滤的上等麦芽浓汁精酿而成，一般要在酒窖里熟成数年后方可饮用，除了银棠花混以麦芽特有的清香外，口味的浓郁浑厚也不是通常乡野村间的粗劣麦酒可比的，当然价格也要贵上好许。
老者又再大口喝了几口后，这才顿下酒杯，开口问道
“年轻的勇者，可有什么要老头子做的吗？”
艾不答，抿了一口银麦，良久方道“老丈以前也是练剑的？”
“那是很久以前的事了，老头子现在已经不能再用剑了。”老者缓缓地低声答道。
艾无语，事实上他只是看到先前老者左手抄剑的姿势，心中隐约有所触动，却不清楚自己究竟想着什么。
“看他的手势，这老头以前应该是一个及其出色的剑手，不过和我也没有什么关系。”艾心里随意思量着。
看着老者狼吞虎咽般的吃完整客羊排，又喝光了杯中的银麦酒，满意地打了个饱嗝，站起向艾躬身道“年轻的勇者，多谢您美味的酒肴，如果没有其他的吩咐，老头子要告退了。”
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