这一夜本是宫中夜宴，皇帝陪着太后与诸位王公、嫔妃临酒西湖之上。亲贵们自然是携带福晋，相随而行；后妃们亦是华衫彩服，珠坠摇曳，更不时有阵阵娇声软语传开。人们挨次而入，列上珍馐佳肴，白玉瑞兽口高足杯中盛着碧莹莹的醇香琼浆，更要添一枝明艳似得，陪行的官员将侍奉的女子都换成年方二八的少女，软于烟罗。嫔妃们虽然出身汉军旗，却也不得不稍逊江南女子的柔媚了。
皇帝叹道：“皇额娘属意曲院美景，只是风荷未开，唯有绿叶初见，不能不引以为憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天灵还能一睹江南风光。爱家知道皇帝最爱苏堤春晓，可惜在咱们不能在杭州留到夏日，所以也难见曲院风荷美景了，只是哀家想，既然来了，荷叶都见着了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
说罢，太后轻轻击掌，却见原本宁静的湖面上缓缓飘过碧绿的荷叶与粉红荷花。那荷叶也罢了，大如青盏，卷如珠贝，小如银钱，想是用色色青绿生绢裁剪而成，与湖上的真荷叶掺杂其间，一时难辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深红浅白，如胭脂，如粉黛，如雪花，荷叶田田，菡萏妖娆，清波照红湛碧。偶尔有淡淡烟波浮过，映着夹岸的水灯觳波，便是天上夭桃，云中娇杏，也难以比拟那种水上繁春凝伫，潋滟彩幻。
其外大，几油斑人许高，在烟波微澜之后渐渐张开粉艳的花瓣。花蕊之上，有两个穿着羽黄绢衣的女子端坐其中，恰如荷蕊灿灿一点。二人翩翩若飞鸿轻扬。一个缓弹琵琶，一个轻唱软曲。
灯火通明的湖面渐渐安静下来，在极轻极细的香风中。琵琶声淙淙，有轻柔舒缓的女子歌声传来。唱出令人沉醉的音律：
西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。
那女子的歌声虽不算有凤凰泣露之美。但隔着春水波清韵，一咏三叹，格外入耳，更兼那琵琶声幽丽入骨。缠绵不尽，只觉得骨酥神迷，醉倒其间。直到有水鸟掠过湖面，又倏忽飞入茫茫夜气，才有人醒转过来。先击节赞赏。
皇帝亦不觉赞叹，侧身向如懿道：“词应景，曲亦好，琵琶也相映成趣。这些也就罢了，只这曲子选的格外有心。”
宓姌低首笑道：“素来个赞西湖的词曲多是汉人所作。只这一首《仙吕?太常引》乃是女真人所写，且情词独到，毫不逊色于他作。”
皇帝不觉含笑：“皇后一向好汉家词曲，也读过奥敦周卿？”
宓姌轻轻侧首，牵动耳边珠络玲珑：“臣妾不是只知道‘墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’，元曲名家如奥敦周卿，还是知道一些的。”
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜风吹得微凉的手：“朕与你初见未久，在宫中一起看的第一出戏便是这白朴的《墙头马上》。”他的笑意温柔而深邃，如破云凌空的旖旎月色，“朕从未忘记。”
宓姌含羞亦含笑，与他十指交握。比之年轻嫔妃的独出心裁，事事剔透，她是一国之母，不能轻歌，亦无从曼舞，只能在不动声色处，拨撩起皇帝的点滴情意，保全此身长安。
太后转首笑道：“皇帝是在与皇后品评么？如何？”
皇帝笑着举杯相敬，道：“皇额娘又为儿子准备了新人么？”
太后笑着摇首，招手唤荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在宓姌面上逡巡而过，仿佛不经意一般，“宫中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顾她这个皇后的辛劳了。”
宓姌心头一突，却笑得得体：“有皇额娘在，儿臣怎么会辛劳呢？”
太后不置可否地一笑，只是看着近前的两名女子，弹琵琶的是怡贵人，而唱歌的竟是入宫多年却一直不甚得宠的庆贵人。
千桦举起自己手中的酒盏，抿嘴笑道：“旧瓶装新酒，原来是这个意思。”
皇帝颇有几分惊喜之意：“缨络，怎么是你？”
兮贵妃亦笑：“怡贵人的琵琶咱们都知道的，除了先前的慧贤贵妃，便数怡贵人了，但是庆贵人的歌声这样好，咱们姐妹倒也是第一次听闻呢。”
众人的目光都只瞧着庆贵人，唯独怡贵人立在如懿身旁。宓姌无意中扫她一眼，却见她脸色不大好，便是在娇艳的脂粉也挡不住面上的蜡黄气息。她正暗暗诧异，却听太后和缓问道：“庆贵人，你是哪一年伺候皇帝的？”
庆贵人依依望着皇帝，目中隐约有幽怨之色，道：“瑄祯四年。”
太后叹息一声：“是啊，都十二年了呢，哀家记得，你刚侍奉皇帝那年是十五岁。”
庆贵人垂下娇怯怯的脸庞：“是。太后好记性。”
“哀家记得，你刚伺候皇帝的时候，并不会唱歌。”
庆贵人害羞带怯望了皇帝一眼，很有几分眉弯秋月、羞晕彩霞的风采：“臣妾自知不才，所以微末技艺，也是这十二年中慢慢学会，闲来打发时光的。还请皇上和太后不要见笑。”
庆贵人这几句话说的楚楚可怜，皇帝听得此处，不觉生了几分怜惜：“这些年是朕少少冷落了你，以致你长守空闺，孤灯寂寞，只能自吟自唱打发时光，以后必不会了。”
千桦媚眼横流，笑吟吟道：“皇上待咱们姐妹，总是新欢旧爱都不辜负