傅惊涛和那女伶冲出乔府，踏着长街瓦面，如飞一般掠向城西。身后的追兵兀自不肯放弃，或是掷出梭镖，或是张弓射箭，试图延缓他俩的脚步，再利用人数的优势合围绞杀。
两人变化方位，嗖嗖！暗器羽箭从身侧擦过，叮叮当当击中屋脊。
呼喝声、口哨声、马蹄声、劲风声交织如沸，粉碎了深夜的宁静，举城皆惊。
知州，为“权知军州事”的简称，军指兵，州指民政，是掌控一州之军政大权的土皇帝，追捕刺客不需要有任何顾忌。驻扎在城内的厢军亦被惊动，号角呜呜吹响，城墙上亮起长龙般的火把，另有两队士兵披挂整齐迅速奔出营房，兵甲铿锵，脚步声如鼓擂响。
无形的煞气弥漫，连最凶猛的看门犬都吓得不敢吭声。
百姓们纷纷关紧门窗，吹灭灯烛，躲进被子里默默祈祷上苍保佑。
没人胆敢多管闲事。
在乱世中挣扎的幸存者都清楚，好奇心会害死人的，明哲保身才是至理。哪怕外头闹得天翻地覆，统统与己无关。
整个城西区域陷入诡异的死寂。
傅惊涛遥遥望见厢军士卒异动，心底咯噔一沉，这回莫非是上天无路、入地无门？他再怎么自信，也没可能杀破数以百计的甲士阻截。忙道：“巡夜的厢军出击，前路不通！”
那女伶冷哼一声，陡然沉足落地，拐进迷宫般的小巷子里，贴着墙根飞步疾行。虽然月黑风高，各家各户又熄灭了灯火，但她十分熟悉周围的环境，遇到巷口岔路时毫不犹豫，一会儿往左，一会儿往右，转眼把追兵远远甩开。
两人片刻后冲进一条弯弯曲曲的幽静小巷，直奔到巷尾，翻过一道围墙，轻飘飘落到一座小院里。
“是谁？”
“是我！勿要掌灯！”
只听厢房里门栓轻响，跟着门板拉开，一位身材中等的男子迈步而出。他衣着简朴，相貌老实憨厚，目光一转落到傅惊涛的身上，足底一顿，皱眉道：“芍药，你不该破坏规矩。”
那女伶道：“是规矩重要，还是人命重要？”
那男子问道：“谁在追杀你们？”
那女伶苦笑道：“是乔府的护卫和厢军士卒。”
那男子脸色微变，深深地望了那女伶一眼，打了个手势，示意他们俩跟着进入房中。房间不大，桌椅床柜一应俱全。那男子挪开床尾的衣柜，提起一块方形木板，露出底下的地道入口，低声道：“你们暂且躲在地道里，无论听到什么都别出声。”
那女伶点点头，当先进入地道。
傅惊涛朝那男子抱拳一礼，紧跟着步下地道。
地道内空气污浊，四面墙壁冰凉湿润，也不知通往何处。傅惊涛沿着倾斜的台阶走了数步，但听头顶上咔咔声响，洞口合拢，眼前一丝光线都没有了，真正是伸手不见五指。
那女伶清冷的声音响起：“暂且休息一会，静观其变。”
傅惊涛道：“好！”靠着墙壁缓缓坐下，调息运气，心中的疑问却一个接一个蹦了出来。
那女伶拥有一身不俗的武功，偏委曲自己假扮成卑贱之人，显然别有所图，很可能就是冲着范运斗去的。她的代号是“芍药”，又有同伴潜伏于此接应，说明在她们背后有着一个秘密组织。既然这组织知晓范运斗私运禁品，为何不把他抓起来砍掉脑袋？为什么这芍药不惜暴露身份也要保护范运斗？
两人各有心事，在黑暗中默不作声，气氛压抑。
傅惊涛打破沉默问道：“你们，是属于朝廷的密探吧？”
那女伶淡淡道：“何以见得？”
傅惊涛道：“范运斗私下买卖铁箭，有通敌卖国之嫌疑，但唯有朝廷会格外关注，其他的江湖势力根本不在乎。何况范运斗结交了乔知州、鲁十八等有权有势的人物，可谓是黑白两道通吃，谁会无聊到去找他的麻烦？你们迟迟没有动手拘捕此贼，实在是有违常理。我思来想去，只有一种可能性，你们是想放长线钓大鱼吧？”
那女伶叹息道：“你闯进乔府行刺，已然打草惊蛇，不知道原先拟订的计划还是否可行？”
傅惊涛追问道：“你们的计划到底是什么？”
事已至此，那女伶索性和盘托出。原来他们是隶属于大宋皇城司的暗影龙卫，奉命潜伏腾州，专为收集范运斗倒卖铁箭的证据。范运斗不止收买了腾州的官员，还疏通了各路关系，才能把数以万计的铁箭运输至边境，再高价卖给异族。
这桩惊天丑闻牵涉到众多官员，须一一查验核实，办成铁案，绝不能错抓或是漏抓。
皇城司一直在密切监控范运斗的行踪，打算等他运送货物至边境时，再调派边军进行抓捕。谁知无端端地杀出个傅惊涛，险些把计划彻底搅黄。
那女伶道：“腾州是兴隆魁买卖的起点而已，他们的车队将会途经何处，谁会给予他们庇护？终点在哪，谁又是最终的买家？这些环节都得设法弄清楚，方能把脓包连根铲除！我们辛苦布局数月，收网在即，但愿不会功亏一篑。”
傅惊涛抓头道：“照你这么一说，我岂不是好心办了坏事？”
“是的！”
“我该如何弥补过失呢？”
“弥补？”那女伶稍稍沉吟，轻声道：“听你的口音不是腾州人？年纪不大吧？”
傅惊涛大方承认道：“我来自凌云峰，乃轩辕门徒！”
那女伶啊的一声低呼：“难怪阁下嫉恶如仇，武功卓绝，原