本始四年（公元前70年）二月底，中原关中已是春暖花开，北庭的雪却才刚要融化，海拔稍高的地方仍是银装素裹。
而西域诸王的旗帜，却已经跟着都护的军队出了达坂城塞，对北方发动了一场远征。
作为西域诸王的代表，楼兰王得以骑行在任都护身边，只觉威风极了。
往年匈奴遭遇白灾黑灾，除了南下入塞劫掠汉地外，就是加重对西域的勒索，右贤王曾张狂地说，西域五十国就是他的五十个奴婢。或遣骑从来就食，或派僮仆都尉来索要牛羊粮食，而位置与右地最为接近的车师和焉耆常常挨刀，楼兰虽远也无法幸免。
而如今大汉统治西域的策略与匈奴不同，匈奴是直接明抢，大汉虽然也征役，但任都护是个讲道理的人，知道茁壮生长的韭菜才是好韭菜，不会割太过分。对于诸国提供的粮秣物资，也用丝帛布匹来支付，还帮各国修烽燧兴商路，派遣农官教授增产之法，西域南北从未如此繁荣。
但西域诸国被匈奴统治了一百多年，仍对单于十分惧怕，直到去年的战争，任都护让诸王站在达坂城头，看清了匈奴人外强中干。大单于将数万骑亲征，却连汉军的障塞都攻不破，只能灭了蒲类后国来泄愤，回师时又遭遇大雪，都护是这样说的。
“匈奴还者，十不存一也！”
和匈奴单于回到单于庭后，大肆宣扬在东且弥和达坂城杀死杀伤数万汉军一个路数。
如此一来，身在达坂城塞以南的各国都松了口气，不再担忧匈奴的报复。入冬后都护打发诸王回国，唯独楼兰王不愿归，他将国中事宜统统交给国相来管，带着一队骑兵跟在都护身边，愿随其击匈奴。
“匈奴连续遭灾，若不乘他病要他命，我便不是任道远。”
任弘带的人手不多，三千汉军步骑，五千西域城郭兵而已，匈奴单于和右部正忙于国内黑灾和丁零叛乱，忙得焦头烂额，正好乘此良机，将匈奴在西域的最后一个属邦呼揭收拾了。
呼揭位于后世新疆阿勒泰地区，与东且弥隔着大沙漠（古尔班通古特沙漠），他们从大沙漠边缘绕过去，初时天地广阔，大疆接天，戈壁横陈，一望无际。
而走了几天后，前方景色为之一变：壮实的群山与丰满的云朵一路朝天，抬头所望皆为天，如此深邃高远，淡蓝四野，罩住山川河路。路上山道弯弯，曲曲折折，伴着溪流顺向穿行，往后孕育了突厥人的金山（阿尔泰山）在东北方遥遥在望。
绕过层峦起伏的山脉后，路又变得笔直起来，豁然开朗，被称为“呼揭河”（额尔齐斯河）的大河到了。
“君况，知道这条河流向何方么？”
任弘前世旅游来过阿勒泰，还去过喀纳斯湖，对这一带的壮阔景象记忆犹新。如今的阿勒泰更加荒莽，他只指着额尔齐斯河问前不久刚被封为“义成侯”的甘延寿，既然封了候，他留在任弘身边的日子恐怕不长了。
“自是记得，都护在地图上画了。”
甘延寿这些日子被任弘勉励催促，也补了些文化课，他记得在任弘画的天下舆图里，这条河是往北流淌，最终汇入一片广袤的海洋。
“是汇入了北海。”
“北海不是子卿公牧羊之处么？”甘延寿分不清这两者区别。
任弘道：“非也，那只是一个大湖，呼揭河汇入的大海才是真正的北海，瀚海干阑，冰厚百丈，终年不化。在那，日子会变得极长，有一昼长达数月，也有一夜长达数月，天上还有大电光绕北斗枢星。”
看着北方，任弘仿佛望见了北冰洋的极光，而在额尔齐斯河下游附近，就是西西伯利亚和乌拉尔山，至少一千年内，那都是汉人几乎不会涉足的苦寒之地。
他们也走不了那么远，在额尔齐斯河上游转了一圈后，发现这里的草场空空如也，呼揭人大概是提前侦查到汉军北上，赶着牛羊转场撤离了。
抓到的呼揭人俘虏长相与西域胡相似，而与匈奴不类，据俘虏招供，呼揭王或去了巍峨的金山脚下丛林之中，或沿着额尔齐斯河北上，躲得汉军远远的。
任弘不由发笑：“呼揭王真是无胆，竟然惧我若此？”
楼兰王等人恰到好处地捧场：“都护一怒则西域诸王惧，安居则北庭息，呼揭王焉能不惧？”
这么说，他是不是要改名安息将军？
但呼揭地域广袤，胜兵万余骑，真在这片天地跟任弘捉迷藏的话，根本不是他们对手，任弘这次北征的目的也并非要对呼揭赶尽杀绝，对方一旦迁徙，背靠坚昆，也不是容易灭的。
任弘只有些遗憾，未能与坚昆王李陵一晤，听说他已于元霆元年去世。但不管李陵是否还在世，先前正是这两个属邦救下了右贤王，若不铲除他们，北庭就无法安心东征。
至于收复两国是否会堵死了匈奴西进的道路，暂时没办法考虑那么多，距离公元还有好些年，上帝会不会生都不知道，而抽打西方的鞭子，也不一定非得是匈奴人。
任都护写了一封信，用当地的桦树皮包好，交给抓获的呼揭俘虏，给了他们几匹马，送去呼揭王之所在。
“告诉呼揭王，顺汉者昌，逆汉者亡！莫以为呼揭辽远就安全，寇能往，我亦能往！”
……
自从去年遭了雪灾后，呼揭王却是举国迁徙到了河流下游数百里外，一个叫“斋桑泊”的巨大湖泊附近。
呼揭王是匈奴王族“挛鞮