三日后，太后邀众妃嫔共赴祈夏宴，地点设在乐坤宫的菖静池旁，戏台架在东侧，若细看便知是下了一番功夫的。楠木镀金的横架缠了碎银香色软纱，在暮色四合中绽放溢彩有如雨后之虹。宴设二十八桌，众宾坐西朝东，宫人与家臣分道两侧，周环莲花芳香，晚风一拂自是醉人的清幽。又因晚间凉爽，异常惬意。
天子端坐正中，手旁便是秦氏二女。宸妃坐于皇后下手，着的是今年新晋的苏锦绣织白莲裙，衣襟四周刺绣皆是纹路细腻的如意花簇，用银线细细覆于其上，旖旎中更有光鲜夺目之感。耳悬东珠水晶环，与那流苏发髻上的绯色镶金花钿煞是呼应，如明月般夺目。放眼之下，敢于合宫宴饮上公然抢皇后风头的便只有她邢嫣了。而皇后却是正红色烟罗簇金的青凤宫服，丝毫不失大气。她对宸妃的装束似乎也并不十分在意，只笑了笑，赞道：“妹妹今日好光彩，当真不失六宫翘楚之称。”
“臣妾年老色衰，比不上诸位妹妹风华正茂。”宸妃凤眼一挑，却是酝了几分不咸不淡的笑意，转眼道，“您看看这小主之中有的是不刻意打扮，却风姿出众的呢。”
她虽这样说着，却目不转睛地打量一身青段碎花翠领的谧答应。皇后见她着装果然素雅，却甚是不安，于是只举了杯向天子道：“今日既难得一聚，臣妾便先敬皇上一杯，祝大魏江山国祚绵长。”
“今日布置甚得朕心，”皇帝宽厚一笑，举杯道，“你有心了。”
二人扬颈饮酒，和瑟琴弦，帝后和睦，竟如同沒有生过间隙一般。之前的事仿佛不过是个小小插曲，并不妨碍他二人相敬如宾。秦素月饮了酒，脸颊微微有红晕，更添几分媚色，笑得如同闺阁女子般腼腆。太后亦不做声，只注视着二人不语。
“众人既然到齐了，便开戏吧。今儿是母后做东，自该由母后先点。”
“就点一出《桃花扇》吧，”太后合了戏谱，淡淡一笑，“最近旁的都听厌烦了，昆曲倒是新鲜。”
皇帝脸色一沉，但随即便恢复如常，群臣间有人小声议论着太后的别有用心，然而很快被戏文的唱腔掩盖了下去。刚刚开场不久，他便已觉得如坐针毡，心情烦躁之时，忽听一个清亮的声音在远处响起：“皇上也不等等臣便自个儿热闹起來了。”
只见皇帝眼中一亮，众人循声望去，身着甲胄的裕臣正携小厮匆匆赶來，这一身装扮只怕是快马加鞭赶回城中，还未进府便直接进了宫。一时间众人纷纷起身行礼，天子放下酒盏哈哈大笑道：“裕臣归京神速，却赖上朕不给你留个好位置了。”
他上前握住男子的手，暗自用力。裕臣的出现让他心情也明亮了起來，于是拉了男子直接越过诸位亲王席位走到最前端，忙有人抬了梨花太师椅恭敬地摆在天子下手。待裕臣落座，又依次上了酒肴，井然有序。裕灏见他精神如旧，不禁笑道：“裕臣此次南下，又镇压了一股作乱势力，朕若要守住这江山可万万离不了你。”
裕臣起身回酒，然而抬眼所及之处，却不经意地看上青鸾。女子正静静坐于正席之上，初次宴饮时她还不过是舞乐宫女，垂手立于台边甚至无一席之地。然而转眼不过数月，如今她也已是备受宠爱的湘嫔了。一时间他只觉重归故土的喜悦竟褪变为淡淡的惆怅，杯中清酒亦微有苦涩。
“王爷屡立战功，当真是年轻有为。”皇后举杯赞道，那余光却是看向天子此刻神情。
“皇后娘娘谬赞了，小王不过略尽绵薄之力，难及骠骑大将军战绩显赫。”王爷这般回着，酒樽便举向一旁之人，“在前辈面前，后生怎敢逞强。”
皇后莞尔一笑，骠骑将军乃她生父，见王爷如此说自然倨傲得很，并不退让便仰头饮尽了一杯烈酒，得意之色尽然其中，哪里还顾得上面前之人是否皇上手足。
秦氏春风得意，最为不甘的自然是宸妃。她面上和气，开口却道：“王爷何须如此谦逊，您不过廿十有三，正是年轻有为之时。这年轻便自然胜过一些，什么公爵战功，都是迟早的事。”
皇后长当今天子五岁，骠骑将军又已是暮年。宸妃这句含沙射影的赞美之词正中她二人痛处，大将军的脸色登时便暗了下來，不快道：“听了娘娘的话，老夫也受益匪浅，这么说來，当今新宠湘嫔风头堪比娘娘的原因，亦是少您几年的缘故了？”
宸妃却不示弱：“将军此言差矣，湘嫔受宠自是有其长处。更何况宠爱与否本也不该是臣子所议之事……”
只听咣当一声，天子已将象牙白的双箸重重放到玉桌之上。众人一惊，抬头却见他依旧笑得自然。“这戏唱得热闹，怎么大家却兀自聊上了，岂不是辜负了太后一番心意。”
话说到此处，已是不悦。她人忙敛声，一时间席上只闻那高调的唱腔唱着不甚悲凉的戏文。天子说的沒错，这戏本是热闹的，却也因了这不甚寂寥的赤瓦琉璃墙而徒增了几分悲怆之色。在偌大的宫城内，人人都是戏子。她们无缘操纵自己的人生，随波逐流，或早早下了台，或能演到曲终人散。无论累了，乏了，都无法擅自退出。或许说从一开始，她们所要接受的便是永无止境。
青鸾食不知味地品着菜肴，脸上却疲色倍现。种种冷箭皆指向她，外臣也好，妃嫔也罢，四面楚歌中她却只能视而不见，不发一言。这种时候，无论说什么都会被人当做