明独秀之前因为年纪尚小，按规矩怕殿前失仪惊驾，并无资格赴宴。本说今年满了十四岁，终于可以做明家第一个参加腊八宫宴的秀，为此明独秀着实自得了好一阵子。却不想，瑾王随口一句话，就将这份独一无二打破了！
眼见本就强颜欢笑的女儿神情数度变幻，微微张口似是想说些什么，白氏怕她说出不好的话儿来，惹得瑾王不快，马上故作大方地笑道：“多谢王爷恩典——华容，王爷见你纯孝难得，特地提携你呢，还不快快谢恩。”
其实以明华容尚书嫡长女的身份，纵然生母出身卑微，只是一介平民，但子凭父贵，也未必就没资格去腊八宫宴，更况且她之前展露的织金绣技艺皆令众人赞叹心服。但白氏这么说，却是妄图一句话就抹杀了她的其他优点，暗指瑾王只是感念她孝心可嘉而已。
听出白氏的言外之意，明华容淡淡一笑，也不辩解，也不谢恩。她对这位“未来”的妹夫十分了解，知道他看似温和，骨子里却有种意图掌控一切的权力欲，怎会容得白氏在他眼皮子底下玩弄这等小小手段。
果然，瑾王似是没听到白氏的话一般，径自说道：“皇姐对织造一道甚为喜爱，小王见明大秀织造技艺过人，料想必定也是醉心此技，届时不妨多向皇姐多多讨教。”
皇家的事情，即使是要你传授，也会被说成是你向他们讨教，反而还要你谢恩。在场的人都是成精的，这点意思如何听不出来。当下明守靖更觉得这大女儿是个福星，连忙说道：“承蒙王爷抬爱，下官先替小女谢过王爷了。”
白氏却是眼皮一跳，几乎要挂不住勉强的笑意。明独秀低着头貌似恭敬，藏在袖里的双手却将指甲都生生掐断了。
虽然知道瑾王不会这等好心偏帮自己，此举多半是因看穿了白氏母女的意图，便拿自己来刺激一下她们，表示他并不急着与明家攀亲。但明华容还是忍不酌好欣赏了一番白氏母女敢怒不敢言的情态，瞧够了才扶着老夫人，向瑾王与明守靖行礼告退。
待出了栖凤院，一直没说话的老夫人忽然长长叹了一声：“你这孩子，怎能为了我拒辞王爷？你就不想想你的前程？”
在郭老夫人这种贪财好利，凡事明哲保身之人的眼中，见明华容先是为了她一句话不顾安危绊倒许嬷嬷，现在居然又肯为了自己拒绝瑾王邀请，自然十分感动。原本只是打算先假意拉拢她，再利用她来压制对付白氏，这会儿却不免生出了两三分真心。
见状，明华容淡笑道：“王爷是贵客，多我一个少我一个，老爷总会将他伺候得妥妥贴贴的。我纵不去，也没什么打紧。”
她越是这般谦逊，老夫人便越是觉得她至孝可疼。一路上罕有地扶着她的手，絮絮说了不少家常话儿，及至到了翠葆院，又赏了不少东西命人送到她院中，催促她快回去休息。
“秀！”
明华容刚走出院子没几步，便见青玉有些焦急地向她快步走来，上下打量一番，确认她无恙后才松了口气，低声说道：“秀，今日真是凶险。”
她的疏影轩就在老夫人院子旁边，明华容使了个眼色，示意她到后面的梅林再说话。
数九寒冬，正是梅花开得最艳的时候，枝头似浅雪琼华，盛放出一片花海，却又比雪花更胜一段幽香。她们主仆二人置身花海之中，缓步而行，一个风神清致，一个秀丽可人，此情此景当真堪可入画。但只有靠近了才知道，她们所谈的事情与所谓风雅没有半点关系。
“……奴婢见肖先生也被带走，先着人通知了杨妈妈，又故意与人闲聊，在瑾王面前透了口风。本是想若有贵人和老夫人在，夫人总不好做得太出格。没想到过了一会儿，却见张姨娘也被带进了院子。奴婢想起昨晚许妈妈说的话儿，便立刻去了竹枝房里，找出丝线，用您以前给我的手绢包上。”
听罢青玉的禀报，明华容露出嘉许之色，说道：“你做得很好。”
今日之事她并不全然知道，只根据一些蛛丝蚂迹预先有所授意。但也多亏得青玉的机灵和许镯临场发挥，随机应变，才将戏做足了十二分，一举收拾了许嬷嬷和竹枝，令白氏对许镯另眼相看，又狠狠扫了白氏的颜面，卖了个大人情给肖维宏，还讨了郭老夫人的欢心。至于后来明独秀的失意，则更是意外之喜了。
——这样一箭数雕的好生意，可不常有哪。
想到这里，明华容含笑摘下一朵怒放的白梅，慢慢把玩。
青玉却有些不解地说道：“秀，你为什么要拒绝瑾王爷呢？毕竟机会难得，二秀又不能出席。”
在青玉心中，秀已到标梅之龄，早该为自己打算了。今天来的都是贵胄少年，若能挑上个品行样貌不差的，今后岂不是就有了保障。远胜过在明府用尽心机才能占得一席之地，活得这般艰难。
听出她的言外之意，明华容微微一哂。她可不认为瑾王今天是好心帮他，这人一言一行看似教人如沐春风，其实心机深沉。多半是他早看穿了白氏与明独秀的用意，故意抬举自己来敲打她们母女，以退为进，摆出个高姿态，好在将来与白府合作时占据更大的主动权。
至于青玉所担心的……想到这里，她含笑向青玉招了招手，道