长安，吴国公府。
浓浓的药味萦绕在正院，久久不曾散去。来来往往的下人不敢发出一丝声音，整个院子一片死寂。时不时传来撕心裂肺的咳嗽声，更此处添了几分压抑。
吴国公夫人颜氏小心翼翼地坐在床边，凝视着好不容易睡过去的赵肃，轻轻地握着他的手，眼眶微微泛红。
她年纪也大了，休息越来越不好，白天经常莫名其妙就盹过去，晚上整夜整夜的睡不着。正因为如此，儿孙谁也不敢让她累着，恭恭敬敬请她去休息，甚至跪下来劝她。不希望一个倒了，两个也一起倒下，颜氏却固执地守在丈夫床边，不肯离开。
年轻的时候，她顶着“代嫁”的帽子，怀着“下嫁”的委屈。虽然嘘寒问暖，贤惠备至，夫妻却同床异梦，没有半点交心的地方。
再后来，赵肃的官越做越大，大到曾经瞧不起的人都对他谄媚有加，曾经看不起赵肃的颜家也不得不弯腰讨好，有求于他的颜氏就更是战战兢兢地过日子。
她守着三个儿子，看着他们慢慢长大，也看着侍妾庶子一个个地蹦出来，不属于她的孩子，被他送到她的膝下。
然后……一个又一个地送出去战场，再也没有回来。
不是没有怨过、恨过，可兜兜转转大半辈子，临到尽头，蓦然回首才发现，这个主宰了自己几十年，犹如高山一般的男人轰然塌下的那一刻，她非但没有笑，眼中却有了泪光。
赵肃模模糊糊地醒来，依稀看见妻子抹着眼泪，心中登时涌起一股说不清道不明的愧疚。
他自卑微弱小的时候就立下了誓言，一定要出人头地，混出个模样来。为此，他愿意拿一切来交换，无论是良心、尊严，还是婚姻。就像一只饿极了的狗，谁给他肉骨头，谁就是他的主子。
现在想来，多么可笑，又多么可怕。
但当时的他，真真切切，就是那副模样。
饱尝过人情冷暖的他，得势之后，虽有很多人投效，他却一个也不相信。他觉得，这些人都是看在自己蒙受皇恩，非常强势的份上。如果自己稍微露出一丝软弱，就会被撕得粉碎。
所以，他迫切地需要儿子，需要很多儿子。这些儿子将成为他的亲兵，他的臂膀，他的希望。
一个家族要枝繁叶茂，才能经得起风吹雨打。他不相信远亲，也不相信近邻，他相信的，唯有自己的骨肉而已。
他有很多很多侍妾，有名分的，没名分的，算都算不清。光是府里有名分的妾给他生下了十个儿子，七个女儿，全都被他送到了颜氏那里，并定下规矩，所有的儿子三岁就要开蒙，读书习武，一应待遇都是一样的。而那些没有名分的侍妾生下来的儿子，就充做他的“养子”，也一起跟着同父异母的兄弟们学习。
外人嘲笑他穷人暴富，不懂规矩，家中嫡庶不分。甚至有人在私底下说，他家的儿女，教养一定不好，他们是绝对不会与这种人家联姻的。
这些话，他听过，却不放在心里。
规矩都是人定的，赵家若能一路荣华，别人自然不会觉得他们家嫡庶不分不规矩，只会上着赶着攀亲。他们家再守规矩，一旦没落下去，也是无人问津。
赵家起于寒微，根基太浅，赵肃压根不指望自己的儿子能出什么读书的种子，就算出了，他也很清楚，自家肯定比不上那等老牌的世家、勋贵，走这条独木桥，非但过不去，还可能被人踩死，不如一条路走到黑。
他们家想要保证荣华富贵，至少有两三代人要死在战场上，用命来稳固家族的地位。等到日后被君王忌惮，再改行也不迟。再说了，若真到那份上，什么都值了。
武将是狼，狼就应该放养，在生死中厮杀。被圈养的不是狼，是狗，成不了大器。
既然是打仗，谁能保证自己一定不死？三个嫡子送到战场，很有可能都回不来，但十三个儿子呢？总有一个能被老天保佑，捡回一条命吧？
为了他的宏伟夙愿，也为了稳固他的地位，抬高他在诸将心中的分量。天子明明下诏，男儿弱冠方可从军。他却仗着自己是军官，可带亲兵，儿子往往是十五、六岁就上了战场，跟着他风里来，雨里去。没有享受一天都护之子的风光，最危险的地方，他总是让儿子们先去。
……最后，三个嫡子，只活下来了一个；十个庶子，虽然活下来了一半，却有两人残疾；至于“养子”们，更是……
最难得的是，这些孩子个个都是忠厚心肠，竟没有一个人怨他。
他没有好好对待他的发妻，她却没有丝毫怨言，哪怕照顾庶出的子女也尽心尽力，不曾害过一个孩子，让他们都平平安安地长大；他委屈了自己的儿女，那些孩子却不曾恨他。
他病了这么久，病得自己都烦了，不管妻子还是儿女都没有厌倦，每天都侍奉在他的床前，不肯假于人手。
为什么还要苟活？为什么不去死？身为武将，老死病榻，这本来就是一种耻辱。为何不马革裹尸，轰轰烈烈一场？
他什么东西都吃不下去，就连药也是吃一口，吐一口，可他什么都不吃，也要将药咽下去。
赵肃都不明白，这么狼狈，这么脆弱，这么讨人嫌，他为什么还不咽下这口气，还在坚持。
可他又知道是为什么。
他的思绪，就这样飘啊飘啊，飘到了漠北，又漂到了河西。
在漠北那片广袤无垠，纵横数千里的土地上，大