又是一年夏夜微凉，玄月高挂，阴柔的江风拂面而过，将沿街的纸皮灯笼吹得轻摇摆荡，此时正值临秋之际，大明帝国直隶的扬州府东关内外灯火通明，各路达官显贵，文人雅士集体出动，齐聚莲池戏园，为知府大人的七十岁老父亲庆寿来了，三天大戏的头一天，便迎来了一等贵客，巡抚赵大人大驾光临。
“哎哟，赵大人，有失远迎有失远迎，抚台大人莅临老父寿典，实属三生有幸，下官不胜惶恐，不胜惶恐。”站在门前迎客的宋知府一见贵人下轿，卑躬屈膝走上前去。
“呵呵呵，小老弟呀，这你就见外啦，人言七十古来稀，你我师出同门，令尊大寿岂有缺席之理，赵某人略备了些薄礼，还望府上笑纳。”
“赵大人太客气了，大人驾临扬州已属下官荣幸，唯恐招待不周，怎敢复有他言，快，里边请。”
“请！”
天命之年才混上直隶知府的宋宣义两鬓花白，在大明官不算小，遇上权柄在握的巡抚赵友伦照样俯首帖耳，同出师门，读的一样的书，后者愣是混成钦差，两人年纪相差不远，说服气是假的，不过他心里明白，赵巡抚上门祝寿，很大可能是想试探一下老同窗的态度，朝内文官与阉党水火难容，双方都拼尽全力在拉拢己方势力，家属寿辰，正是私自登门拜访的大好时机，而知府，也正好趁此机会巴结巴结朝内要员。
一派寒暄后，迎入大堂与老寿星并排就坐，随巡抚一同前来的几个锦衣侍卫，安排在附近的座位，为了能把寿宴办得体面，宋知府可没少操心，不但请来大明顶尖的戏班子，还特地请来压轴货色，扬州府新晋头牌，长得国色天香，号称卖艺不卖身的春香阁奇女子，白牡丹。
春香阁，无疑是烟花之地，艳名盛传扬州城，楼中女伎皆以花卉命名，多为穷苦人家的女儿，年少时便卖入青楼，白牡丹奇就奇在，她是自荐而来，琴棋书画样样在行，长得更是美若天仙，这还来不到一个月，就把城内的公子哥们给迷得神魂颠倒，纷纷掏出重金指名要白牡丹作陪，甚至有人以身家财产相送，只求共度良宵，最终未能如愿，白牡丹坚持卖艺不卖身，碰下手指头都不行，由于其会些拳脚功夫，一言不合就打人，老鸨拿她没办法，一代才女，不知让多少痴男俗客望穿秋水，魂不守舍。
说是个妻管严，在本能的驱使下，宋知府偶尔会偷溜出去开开荤，人尽皆知的白牡丹，早列入他的名单，以寿宴之名让她来唱戏是一码事，趁机占点便宜是另一码事，俗话说的好，有权不使，过期作废，以权谋私的勾当，宋宣义干过不止一回，不在乎多一回，量她功夫再好，逃不出这重重把关的大戏园子。
知府的算盘打得精，庆幸约的是最后一日，头日恰好巡抚驾临，要是让老色鬼赵友伦看见，别说油水，油渣都没得剩。
莲塘边开阔的戏台上，曲艺仍在进行，台下坐的皆是有头有脸的人物，老爷子祖籍徽州，喜欢看徽剧，吹拉弹唱皆是大白话，简单易懂，赵巡抚是浙江人，靠海隔得有点远，但不妨碍他听懂一部分，和老太爷磕着瓜子，喝着清茶，饶有兴趣地坐在台下观赏，时不时点点头，不忘跟旁边的宋老太爷夸赞一句演得好。
一小会功夫过去，宋知府总算忙完了迎客，可以坐下来，好好喝口茶，休息一下。
“太爷，下边想看哪一出？”
“啊？你说大声，我听不见。”老太爷有点耳背，听不清一旁管家的询问。
“这出唱完了，下边，下边要唱哪一出？”管家凑近他耳朵大声说。
“哦~看~看琵琶行。”
管家转身跟掌班的交代了句，掌班的小跑回到后台准备，满场观众都在等着看好戏，等老半天，没人登场，巡抚不耐烦了。
“老弟，你请的戏班子怎么这么磨啊？都什么时辰了还不开场。”
“大人说的是，下官马上叫人去催。”
不等管家走向戏台，一个梳着斜分流苏发髻的白衣裙的貌美女子抱着琵琶从后台撩起帘子款款走出来，只看一眼，宋知府嘴里含的没咽下去的茶水喷了一地。
女子正是春香阁的白牡丹，不是说好后天，怎么提前来了？