十六国时，长城以南，江淮以北的汉族地区布满了这种坞壁，这种坞壁也称垒壁、堡壁。
有记载，前秦时(苻坚)仅三辅之地就有堡壁三千余所，而坞壁人数少则几百家，多则几千家。坞壁的首领称为坞主，是由宗主豪强自封的，坞壁与坞壁结成群的会有统主，由坞主互相推举选出。
因北魏汉族之地还存在着坞壁林立的状况，这也是拓拔嗣不得不推行宗主督护制的原因，他必须靠宗主豪强行使地方基层行政。
坞主必须在坞壁内建立起一定的秩序，才能率领本宗族从事农耕，若不是有凝聚力的坞主还真不一定搞得定，而这也便产生了北魏的游侠儿，以行侠仗义的身份出世，提高自身威望，以达到自身有凝聚力。
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