平山堂与公主私会第二日，李慢侯就离开了扬州。
两人什么事也没发生，但关系却已经恢复到了从前，约定日后互相通信，之前公主对此常有顾虑，担心以公主身份，私交武将，会惹麻烦，李慢侯让他什么都不要怕，不要委屈自己。她最委屈的，就是连个可以说心里话的人都没有，她的沮丧，她的恐惧，她的忧愁和无奈，无处找人诉说，更不敢跟人乱说。李慢侯告诉她，就算人人自危，她也不用自危。李慢侯说他愿意保天下，可如果连身边人都保不了，如何保天下。
公主带来了一些官方手续，罢了李慢侯的公主府属官，现在他是一个纯粹的地方官，跟公主府在官方再无任何关系。之后两个公主将南下，李慢侯将北上，说好谁也不要送谁。
二月初一，在姚端的送行下，李慢侯启程。
姚端现在是扬州州尉，正式接管扬州的所有军队，他也是创造过故事的人，得到这个官职是应得的，也不算高升。
“姚统制。明天就是二月二，我还记得前年传过这样的童谣。二月二，龙抬头，姚端统制杀虏丑……”
姚端摇头：“童言无忌。好汉不提当年勇，跟李少保比起来，下官望尘莫及。”
姚端对李慢侯早就服气，从李慢侯出击正面击退金兵开始，他就自认比不上李慢侯。他也出击过金军，然而大败亏输。
“姚统制。就此别过，后会有期。望你在扬州与晏大人和衷共济，若扬州有警，及时来报！”
姚端也不装强：“自然还要仰仗李少保退敌。望李少保此去海州，能大展宏图，北伐中原！”
李慢侯摇摇头：“北伐中原为时过早。三年内能复河南，就算大功！”
互相抱拳，调转马头。
李慢侯骑马，家人乘船，沿着运河悠悠北上，常常的影子拖在河上，像浮着一层细腻的黑纱。
李慢侯的马一会儿上前，一会儿拖后，一会儿驰上田埂，一会儿窜进桑林。
“官人，上船歇会吧。”
金枝走上船头喊道。
李慢侯驰回岸边：“不急。让我多看看。”
他骑马可不是为了舒服，骑马哪有坐船舒服，就是为了方便。去年金兵退的早，耽误了一季庄稼后，冬天从容的播下了晚稻。扬州是这样，进入高邮之后，也是这样。看来高邮、天长军等地，已经适应了如何在战乱之中保持生产。
这样的日子，中国人总是周而复始的经历，春秋战国，五代十国，南北朝，不都是这样在战争的夹缝中保持着春种夏收的农业传统吗，这没什么！
到了高邮县，薛庆为李慢侯大摆宴席。躲过一劫之后，他现在权势更大。因为高邮军被升级为承州，辖地比以前大大扩大。承州治所在高邮，下辖高邮县、天长军和兴化县，天长军是从扬州划过去的，兴化县则是从泰州划过去的，朝廷这么划分，其实是继续执行实际控制原则。因为张荣的水军在兴化也存在，并控制了那里。于是薛庆辖区，现在也通达大海。从天长军到兴化县，地形几乎是一个长条，垂直的坐落在大运河上，以位于运河边上的高邮为中心，全境水网密布，田连阡陌。
张荣一直被当做薛庆的部下，他倒也不争权。平时很少上岸，好像只有待在水寨里，才有安全感。薛庆其实已经任命他为水军钤辖兼知天长军事，可他还是不在天长军城里待，就待在高邮群湖的水寨里。这次金军南下，对他的打击很重，并不是实力上的耗损，而是心理上的打击。在面对金军高压之下，他那些出生入死的兄弟，竟然会一个个背叛他。哪怕后来大反攻期间，这群兄弟又都回到他的麾下，但隔阂却无法消除。这对他的心气儿打击太大，以前一个敢跟任何人叫板，即便面对李慢侯、韩世忠这样的高官，也能争执一二的枭雄，如今什么都提不起精神。
跟他们聊了聊，果然李慢侯一路上看到的情况不错，他们辖区的生产都正常进行。这次挞懒和兀术联袂而来，声势浩大，其实影响有限，因为提前做了疏散，虽然少收了一季秋粮，但人都在，人在就什么都好办。听他们说，不止他们这里，北方赵立下辖的楚州同样恢复的不错。楚州虽然人口凋零的厉害，可是土地大量集中在侯东手里，又有十来万躲藏在各处的北方流民和当地难民，在逃到扬州等地的大地主回来之后，迅速组织劳动力，抢种下晚稻。也许明年，楚州就不会有饥荒，毕竟人口太少，而种下的粮食太多。哪怕不能丰收，大概也吃不完。
几天之后，李慢侯就到了楚州境内，赵立在边境迎他。
此人一脸虬髯，面部骨骼突出，显得很瘦，又很精神。站在那里给人一种倔强到无法沟通的感觉。他身后排开许多骑兵。赵立麾下有三千精骑。
战马还算不错，一问说是当地的淮马，徐泗西北方的淮北马可以做战马。战马这东西，有好有坏。王安石的马政，搞得全国各地都养马，江南大批不适合养马的地方百姓，为了交差，当年大量来采购淮马。淮马也分好坏，淮南马和淮北马差距很大，淮北马勉强可以充当战马，耐力和体力比草原上的契丹马不如，淮南马则连骡子都比不上。
淮北有养马的传统，唐朝曾在汴河两岸修建了规模庞大的牧场，宋代继承了这些牧场，但随着人口增加，群牧变得越来越不经济，王安石将牧监的马匹让老百姓认领，以减免赋税的方式让老百